世新十一年的冬天，似乎来的特别早，京师中的人们数月前便穿上了厚厚的棉袄。此时腊月将至，天寒地冻，城北常侍庙旁的那座大院一如既往的大门紧闭，仅留下角门微微开着，似乎是怕屋外的寒风卷着那些一碾成絮的梧桐枯叶进来，减了大堂官赏满院老竹的兴致。
刘名袖着两只手，似是极为畏冷，坐在门师当年的大椅之上，含笑问着面前那冷冰冰的青年人：“淡言，这两日没瞧见姬师兄，不知是往哪里去了？”被唤作淡言的年青人便是两年前江一草出京之日，将红石刺客北阳鼠钉在穿三响粥铺门板上的剑手。只见他摇摇头，似乎一无所知。
刘名轻轻哈了口气，看着眼前渐散的雾气，淡淡笑道：“两位门师退了后，这院里的担子可就全交到我和姬师兄手上，师兄天纵英才，自然游刃有余……只是我本庸人，倒觉着有些荷重难负的感觉。”旁边又一人笑道：“堂官大人何须说这等话，有我们三兄弟在，自然会追随大人前后，为朝廷出力。”此人面上白净，额下一络淡须，颇有几分风雅之气。
又听他道：“前几日季恒在兵部取了调兵文书，还在账上支了不少银钱，支出项上写的是保暖之物。”刘名看了他一眼，问道：“红石那边有什么动静没有？”
他想了想，道：“那处倒是安静，去年总闻着疯三少要寻咱们这一门的晦气。我已经吩咐下去，让门下兄弟都小心着些，还好没有太大的动静。不过今年一入冬，北阳城的探子来报，似乎红石出了什么问题，几个大老天天在疯三少的宅子里吵架。也不知为的是什么。”
“疯三少天潢贵胄，即便要动手，肯定也是直取你我四人，断不会向下面的人动手。”刘名伸出手指在茶壶上轻轻叩了叩，出神道：“朝廷现在又无讨逆的兴致，红石那方又有何愁？只怕还是在那盐之一物上伤脑筋。听说前些年抱负楼不知怎么得罪了疯三少，大掌柜鲍安被生生削了一边耳朵，现在整日不敢出门。两者间虽有供盐的协议，只怕鲍安挟私愤，会在这盐上做手脚。”
看着身旁两个下属无言，刘名又笑了笑，眼中不知为何闪过一道寒光：“盐，望江，北地？兵部也去了人……”长身而起，道：“这些事情咱们就别烦心了。我这时要往宫中去一趟，有几宗事情，你们能料理的便帮着办了，若实在有些拿捏不准方寸的，大约晚饭时分，我就能回来，你们到宅子里等着我来看。”说完这话，脸上平空多了几分倦意。
二人齐齐躬身应是。目送着刘名走出厅外，那文士一样的人喃喃道：“大人今年不过二十几许，整日周旋在这官非之中，虽然受着皇上赏识，只怕倒会惹莫大人之嫉。”淡言闻得此言，脸上却现出一丝笑容，冷冷道：“最好不要有人想打咱家大人的主意……树言兄，刘名大人虽是莫言大人下属，可如今圣眷正隆，他又能如何？”
何树言一笑，心道圣眷这种事情却是言不清道不明之事，今日在殿上可能还是君臣融融，明日就不知是何光景了。想着老三虽然忠心不二，只是对这官场之事不大了然，他也懒怠分解，拍拍淡言的肩膀，无奈道：“大人去宫里侍奉皇上，这院里的事你总得帮着哥哥一把吧？”
钟淡言闻言一愣，喃喃道：“刑部牢里还有几分口供没出来。”也不等兄长回话，便径直走了出去。
何树言知道这兄弟的脾气，除了大人，倒是谁也指使不动，不由尴尬一笑，坐回椅中，摸着桌上仍有余温的茶壶，似有所思。
此时的刘名已然坐到了马车之中，见着满街黄叶翻飞，行人缩入厚衣之中，院中的那几簇老竹伸出尖来，在无叶梧桐树间傲然而立。转眼望去，远处皇宫的城楼隐隐可见，一想到那满是铜钉的重重朱门，他不由有些厌倦，倒忽然羡慕起某人来。
“却不知姬师兄此时到了那处没有？”京城已是腊冬，想那北地边城更是寒冷异常。想着苦湖盐船的消息只怕已是天下皆知，这几日那小城必定热闹无比，他不由面上浮出一丝担心，只是眉睑低垂，叫人瞧不清他心中所忧却是何人。
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望江郡地处中土之西，四周群山抱绕，出行不便。此种不便却又为此地之民带来了种种的好处，天然的险阻难攻，使得中土与北丹数百年前的数次大战，荒原上游牧各族的内讧，都未曾波及此地，加之郡中气侯温和多雨，物产富饶，万物自备，还有一条清江绕行其北，即可通中原，亦能抵西山，其南又有一条古栈道连着南诏诸州，坐而待天下商贾进门，倒成了世上一块安乐地了。
望江郡产桑，产盐，产丝绸，自然惹的众多客商争相前往。身为天下第一商行的长盛易家，自然不会放过此等肥沃待开之地，自望江宋别王爷开府之始，便派了不少人手去郡中打理事务，不数年，易家在此间的分行，也随着望江郡的日趋繁盛越来越大。只是令商会一干头面人物颇为闷怨的乃是，望江郡群山中随处隐隐可见的盐井，在他们这以卖遍天下货物自傲的手中却不能换作金子。
长盛易家虽然富甲天下，却偏偏被抱负楼占了盐道生意的大头。众所周知，这抱负楼内设两位大掌柜，分别代理着两个大东家，而这楼里的最大的东家正是东都城的那位老王爷。易家虽在朝中经营用心，人脉广布，奈何竞争对手就是东都的老爷，东都一地的海盐源只好眼巴巴地放手。而中土拢共只得三处地方产盐，除了靠在海边的东都城、高唐郡，便只有这遍地盐井的望江。高唐偏远，郡王更是世人相传中的一大庸王，根本不把盐货交易放在眼里。于是易家只好从望江买了盐，再艰险万分地运回内地，只是加上路途中所费，又如何能抢得过抱负楼的买卖。
商会中人自然也想过，天下缺盐最要紧的地方，实际上是与中土议和已有数年的西山国。但朝廷早有明旨，与西山的盐铁交易一概由抱负楼经手，旨意中写着的倒是冠冕堂皇：货由一家出，便于控敌之需。只是谁知道那位老王爷给太后的家书里面写了些什么。
想到这些年来在与抱负楼的抗争中虽互有胜负，但在盐之一物上却是颇为吃亏，长盛易家派驻望江的大掌柜董里州便是一肚子闷火。他搓了搓手，强抑着紧张回头，看着自己身后一长串的船队在这冬日的清江上负重而行，一时兴奋，一时却有些无措。
八九年来，他在望江一地养尊处优，倒也极少有押货的事情，只是这一次却是主动请缨。倒不是为了让易夫人觉着自己有事必躬亲的劲儿，只是若真将这连绵二十三船的白盐交给别人来管，自己可真有些不放心。
“二十三船白盐啊……”他叹了口气，心中想着，这望江一郡半年的产量若能运到西山，那可就是二十三船白银啊。想到此节，他不由心中一紧，看了看天时，已近黄昏。
“董老板。”一个中年人向跨入船中的他招呼道。董里州一见那人，面上堆起笑容，迎上前去：“易大人但请放心，这连夜而行，顶多再过半个时辰，就能过苦湖了。”
易大人笑了笑，道：“有您押阵，哪有不放心的道理，只是天已晚了，还是吃饭吧。”此时舱中桌上已有两人已捧着饭碗在那处大嚼，只是低着头，看不清眉目。
董里州哪里敢和这三人一桌吃饭，讷讷笑道：“三位大人自请慢用，我去后舱吃就成。”一面急着向后舱走去，一面想着：“跟着这两个凶星，也不知是福是祸。不过那位似乎天塌下来当指压的王爷，这一次也是颇为着紧此事，竟连荒原战场上的三面旗都调了回来。”
船队此行正是望江郡王和长盛易家间的一次见不得光的协议，准备将望江半年所产的井盐私运出关。
早年间莫说这大规模的走盐，即便是那些山中农夫背着盐包，想从苦湖那处过去都不甚容易，要知西大营的大帅舒不屈虽一直与朝中诸臣有些不和，但至少在些朝廷明诏的大举措上还是不敢乱来，苦湖之下的那座小城倒还是派了些兵的。
但不知从何时起，那小城竟成了不设防的所在，一干望江边上的山农纷纷买了盐，再花上二十几天的功夫，从边城出去，转手倒给西山，从中获利不浅。
易家乃天下第一商会，望江郡的王府买办也是胆大包天之徒，眼见升斗小民也能经此道而过，自然不肯放过如此良途，两边一拍而合，便做起了暗地里走盐的事情。这二年间，已有好几批盐队走过去，也没见出什么事情。董里州身为望江一地商会掌柜，自然对此事万分清楚，但像今天这般，带着二十三艘的白盐，浩浩荡荡地开过去，却真是有些骇人。
董里州口所称呼的易大人，正是望江郡王身边不离左右的人物，王府总管易风。
只听他对着舱中那二人笑骂道：“瞧你们两个那吃像，人家董里州大老板可是拿调羹喝汤的秀气人，这不被你们骇地溜了。”
二人中的一位抬起头来，端起桌上的汤碗直接就喝，咕噜下去了一半，方舒坦的长叹一口气，笑道：“那老家伙我早瞧他不顺眼了，老子在前面打仗这么凶险，也不见他从西山整回来的马便宜几个铜子！”
此人穿着一件
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