星夜兼程,次日中午，周嘉荣一行方到大同府。
为避人耳目，入城前,他们将队伍拆分成了两队，老于带着一队人马先进了城，周嘉荣他们稍后,入城后直奔客商云集的东时，找了间客栈住下。
入住后,周嘉荣让谷阳带人去外面打听打听这次乡试的情况，并搞清楚此次乡试朝廷派来的正副主考官是谁,跟大同府可有瓜葛？
八月初九是乡试的第一场考试,可在七月中旬,考题便泄露了,这说明很早之前就有人将考题给了曹旺，那正副考官的嫌疑最大。
纪天明也明白这点，他提议：“公子,匡正一一家就住在大同府外的庄子上。他性情耿直，嫉恶如仇,不若让小人去找他打听一二，他也参加了此次乡试，定然知道一些。”
这确实是个办法。
不过周嘉荣也有顾虑：“若是曹旺他们真派人盯着你,那知道你跑了，定然会派人去匡正一家外面守着,咱们这时候去就是自投罗网。”
他虽然不怕这些宵小,但现在一切都是他和纪天明根据现有的线索推测出来的，并没有任何实质性的证据。即便亮明了身份也不能奈何这群地头蛇，而且一个弄不好被他们抓住了把柄,被这些人上奏朝廷，参他一本就不妙了。
父皇本来就打从心眼里不乐意他当差，万一借机撸了他的职，让他像周建业那样闭门思过就惨了。
所以这趟差事啊，他一定要办好，办得漂漂亮亮的，让他父皇也找不出任何毛病。
纪天明点头赞道：“公子所言甚是，因此咱们该尽快去拜访匡正一。袁亮他们发现小生失踪应还要等一段时间，通知曹旺也需要时间，咱们可以借此打个时间差。”
周嘉荣瞥了纪天明一记：“有道理，刘青，安排一下，我们马上出城一趟。”
因是去拜访匡正一，他们并未多带人，就周嘉荣、纪天明、刘青和两个侍卫，一个车夫，当天下午便出了城，直奔匡正一家而去。
匡正一家就在大同府外。他家有良田几百亩，家资颇丰，宅子在村里也是最大的。
以前在大同府求学的时候，纪天明来过好几趟，下了马车便熟门熟路地上去敲门。
看门的认识纪天明，连忙进去禀告，不一会儿，匡正一便大步出来，吃惊地看着纪天明：“你……你怎会在此，莫非是越了狱？”
成化县的消息还没传到大同府。
纪天明拱手作揖，笑道：“匡兄说笑了，纪某不过一介书生，哪有越狱的本事。是县里的大人重审了我的案子，已经查明了真相，乃是我堂兄纪天元和钱氏勾搭成奸，为了双宿双飞，霸占我家产，便设下了毒计陷害我入狱。如今案情已经真相大白，纪天元已死，钱氏被关在县衙的牢房中，听候发落。”
匡正一打量了纪天明一番，见他穿着干净，朗朗大方，完全没有越狱逃跑的狼狈，信了大半，唏嘘道：“原来如此，天明兄进来说话，他们是？”
纪天明微微侧身，给他介绍：“此乃我的朋友，周公子和他护卫刘青。”
周嘉荣顺势行礼：“匡公子，久仰！”
匡正一见周嘉荣容貌气质不俗，身后还跟了好几个随从，身份应是比较贵重，连忙回礼：“周公子，请！”
一行人移步到花厅，匡正一让仆从上了好茶。寒暄两句之后，不等纪天明开口便主动道：“可惜了，天明兄文采出众，乃是我们几个学子中学问最好的，若非蒙冤入狱，这次乡试定能榜上有名！”
纪天明又何尝不遗憾呢？寒窗苦读十几载，等的便是这天，可却因为袁亮和曹旺全都毁了。他握住茶杯的手微微一紧，再抬头时，脸上一片风光霁月，轻快地说：“匡兄谬赞了，天下间文采斐然者众多，便是能参加乡试也未必能中。对了，不知匡兄此次乡试成绩如何？”
匡正一放下茶杯，笑得有些苦涩：“我名落孙山，倒是袁亮和曹旺这次考得极为好，二人双双折桂蟾宫，尤其是袁亮，高中亚元，听说主考官看了其答卷，颇为赞誉，直呼此子有才，还单独召见了他。天明你与他关系最好，两家又离得最近，应该听说了吧？”
纪天明轻抚了抚袖子，笑着说：“听说了，不过要随周公子来大同府做一桩买卖，便没能前去亲贺。等得了空闲，再回成化登门拜访。”
匡正一不疑有他，点头：“原来如此。”
铺垫得差不多了，纪天明趁机问出了自己最关心的事：“匡兄，你可还记得今年乡试的题？”
二人经常讨论学问，匡正一随口便道：“当日记得，第一场考试的题目是‘不加赋而国用足，其害有甚于加赋论’，若是天明兄，当如何答？”
纪天明什么都听不见了，脑袋中嗡嗡作响。他的猜测成了真，果然，曹旺真的提前拿到了今年乡试的考题，难怪他们双双中举了！
周嘉荣见纪天明有些失态，理解他心里难受，未免被匡正一察觉，他主动道：“不知匡公子是如何作答的？”
匡正一见周嘉荣提起，将自己答卷的主要内容整理了一下，一一说给周嘉荣听。
周嘉荣颔首，等他说完才道：“依周某之见，匡公子这题已经答得妙哉，不知这解元、亚元的答卷是何等的风采，真想亲眼一睹。对了，匡公子，今年乡试的两位主考官是何人您可知道？”
匡正一自是清楚，道：“主考官是翰林院的编修程大中大人，副考官乃是詹事府府丞刘琨刘大人。”
可惜他落榜了，不然还能去拜访这二位大人。
周嘉荣仔细想了一下，没什么印象。翰林院编修是从六品，他才在大理寺当差不过两个月，哪认识这些不重要的官员。
这时候纪天明也从沉重的打击中缓了过来，接过话题，不着痕迹地向匡正一问了许多这次乡试的事。
匡正一以为他是遗憾错过了这次乡试，知无不言言无不尽，说了许多。
双方聊到申时刻，周嘉荣以明日要去赶赴京城送货为由，谢绝了匡正一的留宿，带着纪天明回了客栈。
进门后天已经黑了，谷阳也从外面回来了，他带回来的消息跟匡正一说的大同小异，不过还是有些不同的。
“程大中和刘琨都不是大同府人氏，不过小人听到了一则消息，据说是曹旺高中后，曹家大喜，为感谢座师的栽培，设宴款待了二人，还送上了纹银千两作为贽仪。”
“他们倒是发了一笔，难怪都挤破了头想做考官！”周嘉荣轻嗤。
历来乡试、会试的主考官都是香饽饽，其中尤以乡试最甚，因为翰林院的翰林年俸加上各种赏银也不过一年百来两，而一旦做了乡试主考官，户部会发一笔不菲的程议，高达上千两银子，作为来往食宿路费，但实际上，主考官一路的开销都由地方承担了。而且当地还会凑一笔钱给主考官，下面的人还会送冰敬、炭敬等等，再加上贽仪，这些过了明路的银子就抵得上该官员过去十数年的俸禄。
可惜有的人就是贪得无厌。
但现在面临的问题是，他们没有直接的证据。关键证人纪天元已经莫名其妙死了，钱氏对方既留了活口，她应该不知道这里面的内情。
乡试距今已有四个月之久，纪天明知道考题这事并不能作为呈堂证据，因为这么长的时间，他万一从哪里听说了考题呢？
思考来思考去，周嘉荣觉得还是要从曹旺和袁亮身上下手。
曹家在大同府势大，跟官府有千丝万缕的联系，在没有切实证据的情况下，不宜动他。
倒是袁亮，小富之家，投机取巧之辈，又没曹旺的底气，而且随从不多，对他下手很是方便。
周嘉荣将自己的想法说了出来。
刘青当即赞同：“公子，小的这就带人回成化县，将这家伙拿来，不怕他不招！”
周嘉荣瞥了他一眼，微微摇头：“不可，刑讯逼供，上了公堂之后，他翻供了怎么办？而且说不定张德成正在大张旗鼓地找我们，你回去不是送上门吗？”
刘青皱眉：“那怎么办？”
纪天明插话道：“公子，小生这里倒是有一计！袁亮肯定已经知道了小生兄妹失踪的消息，他做了亏心事，肯定怕我捅出来，定然会到大同府找曹旺商量对策，咱们不若在城外，大同府和成化县的必经之路上截了他，诈他一炸，让他主动交代出真相！”
周嘉荣听罢道：“你且详细说说。”
等听完纪天明的对策后，周嘉荣忍不住对他刮目相看，难怪弹幕说纪天明后来成为了周建业最得力的谋臣呢，此人果然有几分真本事。
“就按纪天明说的办。袁亮未见过老于，刘青，你一会儿去找老于，将此事交给他去办。”
次日一大早，曹家收到了张德成的通知。
曹旺知道消息后，气得将信纸撕了个粉碎：“废物，连个纪天明都弄不死，还让他给逃脱了，留下这等祸患！早知如此，当初就不该留这纪天明，直接弄死他得了。”
曹父到底是见过大世面的，要沉得住气很多，捋了捋胡须道：“也不怪张县令，谁知道大理寺会插这一脚呢。他能在关键时刻封了纪天元的嘴，没让那家伙乱说话，已经做得不错了。至于纪天明，是他自己走出成化县的，在外地遇到个什么强盗马贼的，被人劫杀在野外，十天半月后等人发现尸体，已经辨不出人了，既查不到身份，便只能草草安葬了事。”
纪天明要是还留在成化县，要动手反倒束手束脚的。毕竟，纪家本家不是傻子，还有他那些朋友，若他的死有蹊跷，肯定要追查。但到了大同府就不一样了，有几个人认得他，死了便死了。
曹旺听懂了他的意思，高兴地说：“还是父亲英明，斩草不除根，春风吹又生。张德成要是想办法早点弄死纪天明，比如狱中暴毙，哪有今天这些事！”
曹父也赞成，不过事已至此，埋怨也无用。沉思片刻后他道：“一个纪天明无凭无据的，还掀不起风浪。比较棘手的是那姓周的京官，待为父写信托人问问，大理寺姓周的这个家伙什么来历，再对症下药。只要将他拉过来，一切便都好谈了。旺儿，这段时间，你不要外出，也不要擅作主张，得罪这姓周的，一切为父自有安排！”
他们曹家的银子这么好使，何愁拿不下一个没经过考验的年轻人！人生在世嘛，不过是财色酒气权势地位罢了，他总有好的一口。
曹旺见父亲要亲自出面处理此事，高兴极了：“有父亲出面，定能拿下那姓周的为我们所用。”
曹父欣慰地拍了拍他的肩：“我儿尽管放心，一切有为父，为父定会为你扫清障碍。你只管用心读书，光耀门楣，为我们曹家争光！”
父子俩又闲话几句，等将曹旺打发出去后，曹父叫来心腹管家问道：“张县令说那大理寺的官员不过是个十几岁的少年人，如此年轻便进入了大理寺，只怕来头不小，不宜得罪！”
管家也很诧异，笑道：“可不是，兴德八年，咱们大同府出了个十四岁的秀才就极为让人震惊了，这位大理寺的大人如此年轻便担任了要职，还被外派办案，家里面应该大有来头。”
“是啊，这种人宜拉拢。少年郎嘛，喜欢的不过就那几样，你去大同府的花楼里找找，有什么漂亮的清倌人，送过来，还有赌坊那边也安排一下，万一这位大人喜欢呢？”曹父拿出惯常用的手段。
这样的事管家做起来驾轻就熟，当即道：“是，小人这就去办。”
想出了拉拢周嘉荣的法子，曹父仍不安心，又提笔写了一封信：“让人速速送去知府大人府上。另外，多派些人乔装打扮，在城里寻这几人，若是有了消息，不要打草惊蛇，速速来报！”
说完，他将张德成描述的周嘉荣一行人的外貌特征给了管家。
管家领命，赶紧出去吩咐下人去办。
这边周嘉荣早带着刘青和纪天明出了城，守在从成化县到大同府的必经之路上，在附近镇上的客栈要了几间厢房，等候老于那边的消息。
上回去袁亮家，老于没去。未免打草惊蛇，这次就让老于在路边等候袁亮。
为了不惹人怀疑，同时也给老于他们一个遮风挡寒的地方，周嘉荣批准了十两银子，让老于买下了官道旁边一家茶棚。
茶棚生意一般夏天好，因为天气炎热，人对茶饮的需求更大。而现在临近年关，天气寒冷，行路艰难，而且不少商贾已经回家准备团年了，因此茶棚的生意并不好，有人愿意花这么多银子买下来，茶棚的老两口求之不得，拿了银子，什么都没要，将茶棚里的所有东西都一并给了老于。
老于长了一张很粗狂的脸，因为常年奔波，手上不少茧子，皮肤也比较黑，再换上一身打满了补丁的粗布衣裳，倒真有几分茶棚老头的气质。接待了好几波来往行商，都没人怀疑，他信心倍增，领着个远远见过袁亮的差役扮成伙计专心卖起了茶。
这一等便是日。
日后，袁亮姗姗来迟。
袁亮的消息到底不如曹家灵通，张德成也没派人特意通知他。
他听说了纪天明被无罪释放的消息后，颇不安，一直在家里等着纪天明找上门来，还想出了好几套说辞，撇清自己的干系。
可左等右等，等了两天，都不见纪天明找上门来，袁亮坐不住了，干脆去了纪家村一趟，才听说纪天明没有回来，住在镇上，去镇上客栈一问，知道纪天明天前就带着妹子走了，而且前天还有人来问过他的行踪后，袁亮差点昏厥。
纪天明没来找他，却带着妹妹不见了踪影，也不管还在大牢中的钱氏，他打算干什么？
袁亮担心纪天明坏事，回家后就找来马车，连忙赶往大同府，准备找曹旺商量对策。
自从中举后，他的生活发生了翻天覆地的变化，许久没吃过这种苦头了。这两天为了早点到大同府，天不亮就出发了，行了一路，是又冷又饿，硬邦邦的干粮也完全不想吃。
快到大同府时，他听到了随从的声音：“公子，前面有个茶棚，要不要下来喝口热茶暖暖身子再继续走？”
在路上挨了一天冻的袁亮是真不想喝水袋里冷冰冰的水了，他掀起帘子的一角，往外望去，只见简陋的茶棚热气腾腾，白雾缭绕，看着就很温暖。
“下去吧，问问除了茶，有没有什么热乎的东西吃。”袁亮拢了拢身上的披风，下了马车。
到了茶棚，暖气扑面而来，袁亮顿觉舒服了许多，连平时嫌简陋的长凳似乎也顺眼了许多。他一撩衣摆，坐下，随从前去问老于：“老板，来两壶热茶，你们这里有什么吃的吗？”
老于笑呵呵地点头：“有的，客官，咱们这里有手擀面，两文钱一碗，你们位要不要来一碗热腾腾的面条？”
随从掏出二十枚铜钱丢给他：“先上茶，再来碗面，剩下的算赏你们的，速度快点，我们家公子忙着赶路。”
“好嘞！”老于吆喝一声，一边泡茶，一边冲旁边的小伙计使了使眼色。
小伙计假意过来拿茶壶，挡住了袁亮主仆的视线。老于借机倒了一小撮蒙汗药进了茶壶里，轻轻晃了晃，递给伙计：“快给客人送去！”
“好嘞！”小伙计拿着茶壶过去，又拿来大碗，边倒边不好意思地说，“几位客官，咱们这里只有茶碗，还请将就。”
天寒地冻，荒郊野岭的，能有口热乎乎的吃的就不错了，这时候谁还讲究？
随从摆了摆手，示意伙计退下，亲自拿起茶壶给袁亮倒茶：“公子请用茶，不必着急。喝了茶，吃点东西，咱们继续上路，一定能在天黑之前赶到大同府。”
袁亮点头，端起茶碗抿了一口，差点吐出来。
这什么茶叶，难喝死了，又苦又涩，完全没有茶叶的清香。他有些喝不下去，小口小口的抿着。
可对车夫和随从来说，能在这时候喝口热茶，还计较什么好不好喝啊！
很快两壶茶就快喝光了，不过大部分进了随从和车夫的肚子，袁亮只喝了一碗。
喝完茶，随从有些不耐，催促道：“老板，面条还没好吗？”
“马上就要好了。”老于笑得像一尊弥勒佛，极好说话的样子。
随从又等了一会儿，见面还没端来，站起身道：“公子，小的去瞅瞅！”
袁亮点头，随从刚走出去一步，就听到背后传来扑通的一声响。他连忙回头，看到马夫倒在了地上，吃惊地喊道：“马叔，你怎么……”
话没说完，他也感觉天旋地转，脑袋眩晕，不过一两息的功夫，他自己也跟着栽倒在了地上。
袁亮又不蠢，见车夫和随从接连倒了下去，意识到不妙，连忙起身，拔腿就要跑，却见老于丢了擦手的帕子，往他面前一站，像堵墙一样：“袁举人，你要往哪儿跑！”
“你……你认得我，你是什么人，谁派你来的……”袁亮指着老于，想问出对方的来历，却感觉脑袋发懵，人摇摇晃晃的，很快便步上了车夫和随从的后尘。
倒下之前，他看到老于可恶的笑脸和戏谑的最后一句话：“你猜呢！”：，，