进入纪天明的客房,周嘉荣第一眼看到的便是放在床边的包袱，已经打开了，里面有几套厚实的衣服,还有几本保管得很好的书。
纪天明顺着周嘉荣的视线也看到了包袱,心一惊，连忙道：“刚收拾到一半,下去倒水给忘了，屋子里比较乱,大人请坐！”
说着就要去收拾东西，却听背后突然传来了周嘉荣笃定的声音：“你准备带沉雪悄悄离开成化县！”
纪天明伸出去的手顿在了半空中,半晌,回头看向周嘉荣道：“大理寺的大人果然明察秋毫,什么都瞒不过你们的眼睛。”
周嘉荣笑而不语,这个太好猜了。纪家村离兴庆镇不远，若说是第一天出狱，家里还没收拾好,只能在客栈将就一宿，可以理解，但既然只住一两晚过度，完全没必要带这么多行礼,甚至连书都一块儿带上了。
所以答案只有一个,那就是纪天明准备带着纪沉雪离开家乡。
可故土难离，纪天明又没高中又不经商，才刚出狱就仓促跑路，无疑更是从侧面证实了他的猜测。
纪天明见已被周嘉荣戳穿，苦笑了一下，拱手郑重行礼,也顺势岔开了话题：“今日小生能脱困，全仰仗大人。大人救命之恩，小生没齿难忘，他日一定报答……”
“别他日了，就今天吧，将你所知道的都说出来，便是对我最好的报答。”周嘉荣截断了他的大打哈哈。为了瞒过张德成，他可是绕了好几十里地才回到兴庆镇的，跑了一天，现在也没功夫跟纪天明兜圈子。
纪天明似乎很少遇到周嘉荣这样直白、锐利、不按牌理出牌的人，一时竟不知道怎么开口。
周嘉荣将茶杯不轻不重地放在桌面上，发出砰的轻响，这一声仿佛砸在了纪天明的心上，他瞳孔骤然一缩。
“这个问题很难回答吗？”周嘉荣不紧不慢地问道。
不是难，而是跨出这一步，他就再也没有回头路了。生死皆不由己，他便罢了，可沉雪还那么小，若是被他牵连，只怕也难逃一死。只是他的不白之冤，几个月的牢狱之灾，这些都算了吗？
心里挣扎了许久，纪天明最后垂下眼睑道：“大人，此案已破，你也算立了功，不如见好就收，风风光光回京，何苦非要把自己拖进泥淖中呢！”
周嘉荣好笑地看着他：“你若真不想说，真心想劝我别管，那应该是矢口否认，守口如瓶，这么说一半，留一半，故意吊人胃口，有什么意思？纪天明，有什么话直说便是。”
自己的心思被人看穿，纪天明没有丝毫的不自在，相反，双眸甚至比先前更明亮了，灼灼地看着周嘉荣道：“大人，小生有一事不明，大人是如何起了疑心的？”
这是还不相信他！
周嘉荣竖起了食指：“目前疑点有三。尸检结果太草率了，女尸系被人从背后砸死，颈椎骨裂开，如此简单的事也能搞错？更何况昨日那两个老夫妇来认领女尸，说他们的女儿未曾出嫁，女尸生前又未遭受过侵犯，应是完璧之身才对，钱氏已为人妇，显然不是同一人。如此简单的疑点都能视而不见，你说是他们太蠢还是故意为之？”
“其二，抓捕纪天元那日，有人给他提前通风报信了。我们去的时候，他家中饭堂还有不少饭菜，两副没来得及收拾的碗筷，说明应是吃饭时突然接到了消息，连桌子都来不及收拾，便仓皇出逃了。我当时摸过碗碟，都已经冰冷，又悄悄让刘青安排人去厨房看过，锅里剩下的米饭也凉了，这说明我们到达兴庆镇前他就已得了消息，并非我们敲门惊动了他，他才从后门逃跑的。而抓捕纪天元是临时起意，知道这事的只有我带来的人和张大人及县里的衙役。我带的都是京中人氏，在成化无亲无戚，也无利益纠葛，他们不可能暗中给纪天元传递消息，问题便只能出在县衙那边了。”
“其三，昨日那对老夫妇到县衙认领尸体，说女儿玉菇是下山到镇上卖山菇失踪的，可玉菇是良家女子，鲜少下山，生前也未曾受过侵犯，纪天元如何能得知她背上有颗跟钱氏位置很相似的痣？”
纪天明凝神思考：“大人，您的意思是昨日那两名老夫妇是在撒谎，死者并非他们的女儿玉菇？”
周嘉荣点头：“我已让老于去山上探查，是与不是，明日便见分晓。”
纪天明这下对周嘉荣真是佩服得五体投地，再次躬身行礼道：“大人心细如发，实在令小生佩服。”
周嘉荣摆手，看向他：“现在能将你所知道的说出来了吗？”
纪天明握紧了拳头，看向周嘉荣：“大人，兹事体大，若是一旦涉及，恐就没回头路可走了，顺利则能破获大案，让大人扶摇直上，但若不幸，也可能会不明不白的掉了脑袋，还被人泼一盆脏水，身败名裂，大人可想好了。”
这是担心他兜不住吗？
周嘉荣为了给纪天明吃颗定心丸，招了招手，对刘青说：“把圣旨拿出来。”
刘青从包袱里取出一长方形的描金黑匣，从中取出明黄色的圣旨，递给了纪天明。
纪天明连忙跪下接过圣旨，看完之后，震惊不已，连忙磕头，说话都有些磕磕绊绊：“三……皇子殿下，小生不知是殿下，多有怠慢，还请殿下恕罪！”
周嘉荣摆手：“起来吧，这次我是奉旨南下办案，代表的是大理寺，在外面你叫我公子即可。纪天明，现如今可否将你所知道的一切如实相告？”
纪天明猛点头，他先前是担心周嘉荣的身份兜不住此案，但如今既已知道了对方的真实身份，那这顾虑也没了。他用力点头，说出了藏在心底已久的猜测：“公子，小生怀疑，小生之所以有这场牢狱之灾，还险些丢了性命，是因为牵扯进了科举舞弊案中。”
虽然心里已经隐隐有了些猜测，可从纪天明这里证实此事，周嘉荣还是惊得站了起来，严肃地看着纪天明：“你可知道你在说什么？科举舞弊，那是要掉脑袋的，纪天明你有何证据？”
纪天明抿了抿唇道：“公子，小生目前手里并没有证据，但请公子听完，便知小生这猜测有没有道理。”
周嘉荣点头，示意他往下说。
这事要从七月中旬说起。
中元节的第二天是曹旺的生日。曹家是大同府有名的富户，家里生意涉及钱庄、赌场、布庄，听说在京城都有铺子。他家姻亲也多是是富贵人家，当日宴请了不少宾客，曹旺的书生朋友们自都在受邀之列。
大家在曹家大院子里把酒言欢，畅想八月的秋闱，期待能够高中一朝跃上龙门。
酒过三巡，纪天明有些不胜酒力，便借口要上茅房，躲了出去。方便完后，他脑子还有点晕乎乎的，不想再继续喝了，便准备去曹旺的书房里休息一会儿，醒醒酒。
他们几个好友，相交甚笃，来往多年，书房都是对彼此开放的，还经常在书房中谈经论诗，谈到兴起，有时候干脆在书房聊到天明。
因此，这次纪天明躲去曹旺的书房，也不觉得有什么，殊不知，却给他招来了大祸。
纪天明进了书房，稍微醒了一点酒，便饶有兴致地准备从曹旺的书房里找本书来看看。几个朋友中，曹旺家最富，因此藏书也是最多的，有不少孤本的手抄本。
他走到书桌前看到一本感兴趣的书，准备拿起来阅读时，却从中掉下来一张折叠好的纸，纪天明捡起来发现上面有一行行的字“不加赋而国用足，其害有甚于加赋论”、“举直错诸枉则民服义”……
这不是他们经常学的经义策论吗？酒还没彻底清醒的纪天明，脑子极为亢奋，很快便想出了应对之策，一时兴起，提起毛笔在空白的纸上洋洋洒洒写了好几页。
正写到兴奋处，门忽地被推开，曹旺和袁亮走了进来。
“天明，你怎么躲到这里来了，让我们好……”曹旺的话在看到他写的那篇文章后戛然而止。
偏偏纪天明还因为醉酒，脑子不是很清醒，边继续边笑着说：“曹兄，一时兴起，用了你的纸笔，还请见谅！”
曹旺回过神来，连忙说道：“哪里的话，咱们兄弟，何必分这么清楚。大家都在等你呢，走，今天喝个不醉不归，我今日过生辰，你可不能不给我面子啊！”
随后纪天明便被拉了出去。
等第二日醒来，他也未曾将此事太当一回事。毕竟秋闱临近，学子们都在认真念书，试图根据往年的秋闱试题揣测今年会考什么，曹旺家人脉甚广，能搞到一些他们不知道的试题也没甚稀奇的。
可直到他入狱，袁亮背刺，作证污蔑他，他才逐渐意识到了不对劲儿。
他跟袁亮无冤无仇，相交多年，袁亮为何要害他？
嫉妒？秋闱全省的秀才都可参加，铲除了他，袁亮也未必能够中举。为了这点微乎其微的可能，处心积虑的陷害他，实在没必要，因为若是真相揭穿，袁亮做伪证一事会被重罚，除了挨板子，秀才功名也会被革去，此生都与科举无缘。
代价太大了，袁亮不会这么蠢！
而且审案过程中，一切证据都指向了他。砍掉女尸脑袋的刀是他前几日亲自买的，还有族人和同村的邻居亲眼看到他当晚回去，又有袁亮这个好友痛心疾首地戳穿他的谎言，这一连串的证据将他钉得死死的，完全没有翻身的机会。
纪天明感觉有一张无形的巨网捆住了他，铁了心要弄死他。
他左思右想，想了许久，也不曾想明白，自己到底得罪了谁，阻了谁的路，让人这么恨他。直到有一日听两个狱卒聊天，说起今年他们成化县出了好几个举人老爷，而且还有一个是第二名的亚元，所做的文章大受上面赞誉。
从两个狱卒的议论中听到袁亮高中，还得了亚元的消息，纪天明愣住了。
作为多年好友，彼此做的文章是什么水平，都心里有数。袁亮的学问一般般，幸运一些能考上，倒霉一些就很可能中不了。
可这次却中了全省第二名，纪天明突然想起那天在曹旺书房看到那张纸，心里隐隐有了猜测。
要陷害他，让他锒铛入狱，蒙冤受死，家境只比他好一点点的袁亮没有这么大的力量，他背后必然有人，而那个人呼之欲出。
纪天明沉重地叹了口气，自嘲一笑：“若小生所料不差，今年的秋闱试题便是那天醉酒后小生在曹旺书房中所看到的。自从小人被关进牢房后，以前的朋友都跟小生划清了界限，除了在秋闱之前匡正一来探望过小生一回，秋闱后便不曾有人去过，公子一查便知。若小生所说的题目能跟今年秋闱的对得上，此事便有十分的把握。”
周嘉荣轻轻点头：“曹旺的学问怎么样？”
纪天明沉默少许道：“我们几个朋友中处于最末，他今年也高中了！”
肯定的语气。
周嘉荣相信了七八分，如此一来，便说得通袁亮的动机了。
袁亮想必也看到了那张纸，而且他比纪天明更聪明，早早意识到了那张纸上的题目是今年秋闱的考题，便向曹旺投了诚。
曹旺见纪天明一直没有就此事找自己，心里定然不安，不管是纪天明揣着明白装糊涂，还是真没察觉这事，都不能留了。因为，纪天明若是心知肚明，那无疑是落了个大把柄在纪天明手中，若纪天明没察觉，但等上了考场，一看到试题便什么都知道了，若是当场拆穿，他就完了。
为了保险起见，自然是除掉纪天明最佳。
可纪天明是秀才，有功名在身，又结识了一群书生，若是不明不白地死了，这些读书人定然要求官府严查，万一闹大了，引起上面的怀疑就不妙了。不若给他泼盆脏水，陷害他，让他身败名裂，死了也没人替他伸冤。
这个计策果然奏效了，若非纪沉雪小小年纪跑到京城告状，他们还真得逞了。
不过这些都是自己的猜测，想要揪出这些蛀虫，还需要证据。
周嘉荣对刘青说：“去向店家借些笔墨过来。”
很快笔墨送上门，周嘉荣将这推到纪天明面前：“你的学问应该在曹旺和袁亮之上，当时即兴作的那篇文章想必不俗，不若写下来，待后面验证。”
纪天明也有这个猜测，袁亮他们可能用了他的文章。他提起笔，仔细回忆当初所作的文章内容，尽可能地复原。
等他写完，墨汁干了后，周嘉荣将文章收了起来，交给刘青，然后对纪天明说：“你明日还走吗？”
纪天明对呆在成化县还是有些忧心，他抬头看着周嘉荣：“公子有什么安排？”
周嘉荣说：“乡试由翰林、大学士等文官到各省充任正副主考官，主持乡试。题目早早泄露，牵连甚广，远不是张德成一人所为，他顶多不过是这其中的一颗小棋子。”
张德成连乡试的卷宗都碰不到，又哪有那名大的能量，帮曹旺作弊。
纪天明点头：“公子所言甚是，此事必会牵连不小。”
“你跟纪沉雪商量一下，明日大清早，你们先以要回家为名，提前退房出客栈，在半路上等我们，届时一起去大同府。”周嘉荣说道。
曹旺和匡正一家都在大同府，去了哪里，找匡正一问问今年乡试的题目，便知曹旺是否提前知道了题目。若猜测属实，那再查曹家的关系网，顺藤摸瓜，便可揪出幕后之人。有了证据，交到朝廷，定然会对这些人严惩。
纪天明听到周嘉荣的安排松了口气。虽然已经出了牢房，可袁亮和曹旺都高中了举人，正是如日中天的时候，他心里颇忐忑，怕这二人还会对他下手，因此才会做出留在镇上，趁人不注意时，悄悄开溜。
现在周嘉荣愿意掩护他们，带他们兄妹一起走，他自然是求之不得。
“多谢公子！”
周嘉荣起身：“时候不早了，早些睡，明日天不亮咱们就走。”
翌日清晨，天麻麻亮，还没来得及出发，老于就气喘吁吁地回来了，第一时间向周嘉荣汇报：“公子，那两个老夫妇说谎。他们的女儿确实是七月底失踪的，但据山民所说，好像是山上采蘑菇失踪的，当时村里还组织了青壮年上山搜寻，找了整整四天，都没找到人，这才只能作罢！”
难怪那老两口哭得这么伤心呢！原来确实丢了个女儿。
他们是可怜，但冒领尸体，让别人的女儿死的不明不白，就甚是可恶了。
周嘉荣颔首：“我知道了，正好咱们要去大同府，你也一道。去了大同府后，咱们分开，你领着几个人去城里打听，尤其是打听打听曹家有没有在七月的时候失踪过年轻女子。”
既然成化县贴出了告示，一直没人来认领尸体，最后还出现两个冒名顶替的家伙，张德成也不怕拆穿，那说明，死的那具女尸很可能不是成化县人。
而作为幕后主使之一的曹旺嫌疑最大，因为他的关系人脉最广，要找到一个跟钱氏一样背后有痣的女子并不难。
老于记下，一行人便出发了。为了掩人耳目，他们特意买了两车布匹，扮作行商，一路向北，绕过成化县，直奔大同府而去，星夜兼程，第二日方才到达大同府。
而这时候，张德成也接到了消息：“失踪了？他们兄妹没回纪家村吗？”
来人苦笑着说：“不曾。前日，他们说家里死了人晦气，不想住，便收拾了两件衣服，去住了客栈。听客栈掌柜的说，昨日清晨，兄妹俩便离开了客栈，准备回家叫人修缮打扫房屋，小的问过了，不少人看到他们兄妹二人离开兴庆镇的，并未租借马车，只靠双腿应该走不远才对。”
纪沉雪年纪小，又是个弱女子，这么冷，一天能走几十里？途中不需要休息，吃东西吗？
张德成皱着眉头：“走不远，那找到人了吗？”
来人轻轻摇头：“小人已经派人骑马在他们走的那个方向追了五六十里，每逢集镇便下马询问，皆没有人见过他们兄妹。真是奇怪，他们兄妹似是凭空消失了一般！”
“废物！”张德成气得踹了他一脚，“安排人盯着纪家村，再派人去大同府找找。没多少钱，又带着个小丫头，他走不远的，躲过这一阵子总要出来。这次给我好好找，找到了不要声张，派个人跟着他们，速速回来报告，不许擅作主张，若再坏了本官的事，小心你的脑袋！”
来人赶紧领命而去。
等人走后，张德成焦急地在屋内踱来踱去，心里甚是不安。纪天明跑得太快了，一出狱就跑得不见了踪影，而且还做出要回家的假象欺骗掌柜的，肯定是察觉到了什么。吃了这么大个亏，还差点掉了脑袋，如今又被逼得背井离乡，纪天明肯定不甘心。若是他跑到京城将此事捅了出来，别说这顶乌纱帽了，自己这项上人头都保不住。
不行，一定要想办法拦截住他，绝不能让他上京。
张德成大步到书房，提笔写了一封信，交给管家：“安排两个信得过的人，分别将这两封信送到大同府，一定要尽快送到！”：，，