大冬天的,跟着周嘉荣在外面奔波了一天，张德成这把老骨头着实有些吃不消，尤其是去乡下的泥土路崎岖不平,马车一路颠，颠得他的骨头都要散架了。回到府中，他着实松了口气，换下了官服,泡了泡脚,打算吃饭时,却听管家来报：“老爷,周大人身边的谷阳在外面求见。”
“他怎么来了？”张德成皱眉，嘟囔了一句，又不能不见,只得道,“将人安排到书房,茶水伺候,一会儿我便过去。”
管家领命而去。
张德成不紧不慢地吃过了晚饭,这才慢悠悠地来到书房，笑呵呵地说：“刚才有些公务要忙,耽搁了一会儿,让谷阳你久等了，不知道周大人派你过来所为何事？”
谷阳想着周嘉荣还在等他回去复命,也不计较等的这小半个时辰了，拱手道：“张大人,我们家公子查到了新的线索，发现了嫌疑人，准备连夜出城抓捕审问,邀张大人一道前去，不知大人可否方便？”
张德成脸上的笑容都快挂不住了，这才刚回家暖和一会儿呢，又要连夜出城，晚上出门只怕会更颠。可官大一级压死人，若是因为自己的耽搁让嫌犯逃脱了，事后问责，他肯定跑不了。
权衡再三，张德成问道：“不知嫌犯是何人？”
还需要对方开城门，而且一会儿出城后，也瞒不过，谷阳便告诉了他：“回张大人，是纪天明的堂兄纪天元。今日离开纪家村时，我们特意留了个人盯着纪平康，到了傍晚时分，他避开了所有人，抄小路去了镇上，敲开了纪天元家的门。我们家公子由此怀疑，纪平康今日未说实话，准备连夜抓捕提审二人。”
张德成听完，愣了一下才道：“我竟完全不知还有此事。还是周大人心细如发，算无遗策，实在令人佩服。你回去通禀周大人，我换身衣服就出发，咱们在城门口汇合！”
目的达成，谷阳拱手告辞：“多谢张大人！”
让管家送谷阳出去，张德成回屋换衣服。
张妻见他大晚上的又要出门，很不高兴：“这个周大人到底什么来历？把你使唤得团团转，这才出去了一天刚回家，大晚上的又要出门，还让不让人活了？”
张德成抬起胳膊，穿进袖子里，淡淡地说：“一个毛头小子，看起来还不到弱冠之年，说是大理寺丞，看那做派应该是富贵出身，谱摆得老大。”
张妻咋舌：“这大理寺丞比老爷的官职还高吗？可他不过才十几岁啊，便是神童也升不了这么快吧？”
张德成正在扣纽扣的手一顿，是啊，十几岁便做到正五品的官职，京中何时有了这么号人物？他仔细回忆了上一届、上上届殿试的前三甲，不曾听说过有十几岁的少年郎啊。
“可大理寺的公文是做不了假的，况且那仵作和衙役办案的手法都极为老练，应是出自大理寺无疑，这些人总不可能帮着他撒谎。”张德成系好了腰带，“我出去了，希望这个案子能早点结了。”
出了房间，管家站在一旁汇报，说已经将谷阳送走，并安排了马车和暖身的手炉。
张德成点头，越过他身边，出了县衙，坐上马车，往城门口而去。
到了城门口，周嘉荣一行人已经等着了。
张德成连忙下马车愧疚地表示：“下官来迟，让大人久等了！”
寒风萧瑟，周嘉荣没耐心跟他寒暄，摆手道：“是我大晚上的还劳烦张大人，走吧，早去早回！”
说罢，率先上了马车。
张德成连忙跟上，命人开了城门。
三辆马车连同骑马随行的衙役一道出了城，直奔纪天元所在的兴庆镇而去。
兴庆镇在县城和纪家村之间，距离县城比较近，只有七八里路程，不过大晚上的，打着火把光线也不好，因此速度比白天慢多了，到兴庆镇已经过了亥时。
大冬天的，天气冷，黑得早，人们也睡得早，镇上没有灯光，黑漆漆的一片，只依稀能看到道路两旁矗立的房屋。
带路的差役将他们领到了一户门前停下。
周嘉荣下了车，看见纪天元家的房子是前店后居模式。这会儿店铺大门紧闭，衙役上前用力拍打着木门，连左右两侧的店家都惊醒了，纪天元家却毫无动静。
“睡这么死吗？”谷阳不信邪，亲自上前叫门，“官府办案，开门！”
还是没人应。他意识到不妙，侧头对周嘉荣说：“公子，我们翻墙进去看看！”
周嘉荣点头：“去吧！”
几个身手好的差役用叠罗汉的方式爬上了墙，翻进院子里，从里面打开了门，让周嘉荣一行进去。
踏进门，周嘉荣就发现，纪天元家里黑漆漆的，格外的安静。这么大的动静，就是睡得再死，也应该被吵醒了，他皱眉下令：“搜！”
衙役们举着火把，一间屋子一间屋子地搜了起来。
很快就有衙役来报：“大人，不好了，我们发现纪天元家的后门是开着的！”
“莫非是他听到了咱们的敲门声，心虚跑了？”张德成懊恼地捶手，“早知他家还有个后门，就该安排人去后门堵着他的。这家伙竟然跑了，肯定是做贼心虚，周大人，要派人去追吗？”
大晚上的，又不知道对方往哪个方向跑了，怎么追？
可不追也不行，万一他还没跑远呢？
周嘉荣对谷阳说：“你带些人，从后门追出去，看能够逮着这个家伙。”
谷阳办案经验丰富，兴许能根据路上的蛛丝马迹，发现纪天元的逃跑方向。
谷阳领命，带了一半的人马从后门出去，兵分三路，分头去追。
这边，周嘉荣继续命人挨间屋子搜查，并让人去请纪天元家隔壁的邻居过来问话。
走到饭堂时，周嘉荣看到桌子上摆了三个盘子和两副碗筷，碗里的饭还剩一大半，菜也剩了不少。很明显，纪天明走得非常匆忙，估计是饭吃到一半听到了声音，扔下饭碗就跑了。
他走过去，探出手背轻轻碰了碰饭碗和菜碟，都已经冰凉了。
周嘉荣若有所思，却什么都没说，继续往下一间屋走去，将所有的房间都查了一遍，纪家两旁的邻居也被带了过来。
面对官老爷，他们都很惶恐不安。
周嘉荣坐下道：“四位老伯阿婶不必紧张，将你们请过来是有些事想问你们，等问完话便让你们回去，打扰了。”
听了周嘉荣的话，两个当家的男人放松了一些，赶紧道：“不敢当，老爷要问什么，小人都如实说。”
周嘉荣颔首：“纪天明家住了几口人？”
左边卖豆腐的毛掌柜道：“去年他媳妇儿难产去世后，他没有再娶，娘老子又已经过世，几个姐妹都出嫁了，镇上这铺子里便只有他一个人。不过他还雇佣了一个手脚伶俐的小伙计，小伙计家就在镇外，清早来傍晚回去，不留在他家住。”
“这样啊，老于，派个人去将这个小伙计叫来。”周嘉荣吩咐完差役又问，“最近这几个月，纪天元可有什么反常的行为？”
两个掌柜的想了又想：“不怎么跟我们来往了算吗？看他一个人，家里老婆子心善，时常请他到家里用饭，以前他还时不时地过来，但最近几个月几乎很少到我们家了，一到傍晚便关了店关了门，独自一个人在家，也不出去吃酒赌钱逛花楼的。镇上不少人都夸他老实，好些人想将闺女说给他，他都一口拒绝了，说要为妻守孝一年。”
周嘉荣明了，又问：“他从什么时候不去你们家吃饭的？能想得起来吗？”
毛掌柜的妻子记得：“大概就八月前后吧，中秋节那天我想着他一个人孤零零的，便请他晚上到家里吃饭。但他拒绝了，后来我便只好给他送了几个月饼过去。”
平日里印象没那么深，正巧那天是过中秋节，所以她记得特别清楚。
这个时间跟钱氏失踪完全对得上，如果当时钱氏藏在他家中，那这一切便说得过去了。
周嘉荣轻点下巴，很直白地问道：“最近几个月，你们可有听到他家里有女人的声音或动静？”
两对夫妻都愣住了，毛掌柜摇头：“没有啊。”
他们院子与纪家院子中间还隔了一堵围墙，平日里并没有听到女人的声音。
倒是其妻想法多一些：“大人，民妇倒是觉得他房子里很可能藏了个女人！”
周嘉荣眯起眼看她：“哦，什么情况？你说来听听！”
毛掌柜的妻子踌躇了一下，低声道：“因为以前他的衣服都给街尾的李婆子洗，最近这几个月却不叫李婆子上门收衣服了。李婆子还跟民妇抱怨，询问民妇他是不是把衣服给了别人洗？但民妇并未看有妇人到他家门口取衣服送衣服。”
说话间，衙役已将纪天元家搜了个干干净净，却什么都没发现。
周嘉荣眯起眼看了眼外面黑漆漆的天色，钱氏缠过脚，走路并不快，这又是晚上黑灯瞎火的，更走不动。若是纪天元带着她，这么久了，谷阳他们应该追上了才对。
所以他更倾向于纪天元并未带着钱氏。
“老于，带着人再搜一遍，仔细点，不要放过任何地方，尤其看看这房子有没有什么地窖或是地下室之类的。”周嘉荣下命令道。
老于又亲自带人将纪家翻了个底朝天。
一刻多钟后，卧房那边忽然传来了一道惊呼：“大人，找到了……”
周嘉荣和张德成连忙起身，疾步赶往纪家卧房，进屋之后就发现架子床被挪开了，一个地洞赫然出现在眼前。
老于连忙向周嘉荣汇报：“公子，第二次搜查卧房时，小人发现床似乎挪动过，您看，这个地方没有灰尘，其他地方都有一层厚厚的灰尘，小人将床柱子移了过去，刚好能跟这块没有灰尘的地方对上。这里应当是以前安放床柱子的地方，最近被人挪了一下，露出的地方跟四周不一样。小人由此让人挪开了床，发现床下竟然有个洞，用了一个薄薄的木板盖上，木板上还有个手印。”
周嘉荣顺着他的视线果然发现了一个很明显的手印。应该是木板在床下放了许久，上面蒙了一层厚厚的灰尘没有动，这次被人拿开，上面便留下了手印。
周嘉荣很振奋，紧紧盯着洞穴，赞道：“多亏老于你观察细微，发现了端倪。”
老于不好意思地摸了摸后脑勺，催促下面的人快点。
不一会儿，两个衙役一前一后拖了个双手绑在身后，头发乱蓬蓬的女人从洞里爬了上来。
看到屋子里站了不少衙役，女人扑通跪下，大声哭嚎：“大人救命，大人救命……”
张德成瞠目结舌地看着他：“还真被周大人给说准了，有个女人藏在纪家。你可是纪钱氏？”
女人抹了抹眼泪，伤心地哭道：“回大人，民妇正是纪钱氏。大人救命，民妇被那贼子掳掠到此，终日不见天日，今日幸被大人解救，民妇感激不尽！”
说完连磕了三个响头，情真意切的样子。
张德成有些糊涂了，侧头看周嘉荣：“周大人您看？”
周嘉荣笑了笑说：“先给她松绑吧。”
衙役连忙松开了捆绑着她的手。
钱氏得了自由，又是一番感恩戴德的模样，就差送面“救苦救难”的锦旗了。
周嘉荣却不为所动，盯着钱氏道：“钱氏，你说你是被纪天元强掳到此的，说说具体怎么回事吧！”
钱氏吸了吸鼻子道：“回大人，那日晚间，民妇睡下后不久，便觉得脑袋晕沉沉的，很快便睡死了过去。等次日醒来，便发现自己躺在了陌生的地窖中，双手被捆绑了起来，纪天元那厮阴沉沉地盯着民妇，说民妇若老实跟着他，他便饶了民妇一条命，若敢不从，便杀了民妇！民妇惧怕，不得不从，这一关便不知道过去了多久，幸亏大人英明，救了民妇，否则民妇不知还要受这贼子磋磨多久！”
“这么说，你不知道纪天元杀的那名女子是何人了？”周嘉荣又问。
钱氏一脸震惊地看着他：“杀……杀人，纪天元杀人了？”
装得可真像，但夜深露重，天气寒冷，周嘉荣实在没兴趣跟她兜圈子，直接挑明了：“好你个钱氏，与纪天元勾搭成奸，害死无辜，今日还想在本官和张县令的面前蒙混过关！我再给你一次机会，你若不从实招来，便大刑伺候！”
钱氏吓得脸色雪白，惶恐地表示：“大人冤枉，民妇真的是无辜的，民妇是被纪天元那贼子所害，大人明鉴啊！”
周嘉荣指了指被挪到一边的架子床上两个并排的枕头，讥诮地说：“纪天元逼你的？那同吃同住同睡怎么说？你看看床上的两个枕头，还有饭桌上的两幅碗筷再说你是被强迫的吧！”
说到这里，他走到衣柜前，拉开了柜门，里面有一大半是女人的衣服：“纪天元的老婆已经过世一年有余，柜子却还如此多女人的衣服，钱氏，你若抵赖说不是你的，那明日我让人拿着这些衣服去附近几个镇子的布庄、成衣店问问便清楚这些到底是不是纪天元给你买的衣服了！你若是被他囚禁的，他如何舍得为你花这么多钱？我劝你早些招了，也好少受些皮肉之苦！”
面对一桩桩铁一样的证据，钱氏抵赖不得，只得从实招了：“大人，民妇有罪，确实与那纪天元……但杀人一事，民妇完全不知情，都是纪天元一人所为。”
钱氏很聪明，她知道通奸一事虽会被判刑，可到底还有留一命的可能，若是牵扯上人命官司，那就别想活了。
周嘉荣点头：“那你说说，到底怎么回事，不得隐瞒，否则将从重处罚！”
钱氏抽泣着说：“纪天明整日只知道读书，对民妇关心甚少。去年，纪天元妻子难产去世后，他回家安葬，头七、五七、清明等都回家烧纸，因他家里无人，便时常在民妇家中用饭，一来二去民妇便跟他熟了起来，走到了一块儿。只是，纪天明虽不在家，可他那妹子却一直在家的，有一次民妇与纪天元……险些被纪沉雪看到。民妇心虚害怕，便要求纪天明将他妹子嫁出去，以免哪天被她发现了民妇的丑事，可纪天明极其不愿，当场对民妇发了好一通脾气。经过此事，民妇与他的关系更差了，他更是经常在外，好几日都不回家。”
“民妇心里有怨，便跟纪天元抱怨了几句，及至七月下旬的一天，纪天元忽然问民妇，愿不愿意与其双宿双飞？民妇自是愿意的。他便让民妇借口家里的菜刀坏了个大口子，不能用了，让纪天明去买了一把锋利的菜刀回来。然后等到七月三十那天，纪天明又像往常一样访友读书去了，他走后没多久，纪天元便驾着一辆马车回来了，马车里藏了一名昏迷不醒的年轻女子，等天黑后，他将女子抬到了民妇家中，拿起前几日买的那把新菜刀欲结果了此女性命，谁知这时候，那女子忽然醒了过来，奋力挣扎，纪天元便抄起一根棍子打到她头上，结果了她的性命，然后用菜刀割下了她的头颅，悄悄拿出去，丢进了河里，然后悄悄带民妇到了镇上。”
把她自己撇得干干净净，周嘉荣不置可否，只问：“你可知那名女子是何身份？”
钱氏擦了擦眼泪：“民妇不知，民妇曾问过纪天元，但他始终不肯说，只说是在外面做生意认识的，知晓其肩上有一颗跟民妇很像的痣，正好可以李代桃僵，便掳了此女过来，代民妇。”
周嘉荣冷笑：“你们可真是好算计，陷害了纪天明，既让纪天元抱得美人归，还能获得纪家家产！”
钱氏红着眼睛怯生生地说：“民妇，民妇也不知他如此歹毒！”
看她样子是打定主意要将事情都往纪天元身上推了，也罢，等抓到纪天元让两人对峙便是，届时钱氏在这桩案子里到底扮演了何种角色便一清二楚了。
“将她绑了带下去。”周嘉荣吩咐刘青，“你再派几个人出去找找，帮助谷阳他们追纪天元，别让他逃了！”
已经派出去那么多人了，刘青有些不放心他的安危，踌躇道：“公子，这，小人们都派出去了……”
“无妨，你留在我身边就是。”周嘉荣朝他使了一记眼色，这里没人知道他的身份，况且刘青还在，他也有武艺傍身，没什么可怕的。
刘青又派出去了三人，只留了两个侍卫和三个大理寺的差役在此。
大家等啊等，从半夜等到天明，谷阳等人总算回来了，但却没有好消息。
谷阳抹了抹额头上的汗，气喘吁吁地说：“公子，小人们追出去了二三十里地，并曾见到纪天元。”
纪天元家没有牛马，平日回乡下的马车都是租赁的。晚上仓皇出逃也借不了马，应该是走路，这么远都没追上，很可能是方向错了。
如今天已大亮，周嘉荣扭头对同样守了一夜的张德成道：“张大人，不若贴出两份告示，一是寻找纪天元，二是看看谁家有女子失踪，凡能提供有用线索者重赏，你意下如何？”
“啊……”张德成头一歪，差点摔倒，睁开眼，迷茫地看着周嘉荣，“周……周大人说什么？抱歉，下官精神不济，没听清大人所言。”
坐着也能睡着，周嘉荣对张德成也是服气。无声地扯了扯嘴角，他又将刚才的话重复了一遍。
张德成这才清醒了过来，揉了揉眼睛说：“大人所言甚是，就依大人所言，一会儿让人画了纪天元的画像，问清楚那女子的外貌特征，张贴在城门口，并再发一份到各镇，只要纪天元还没走出成化县，定能寻到他。”
这个安排很合理，效率也比较高，周嘉荣说：“有劳张大人了。”
张贴的告示有了效果，到了下午，便有人匆匆来报，发现了纪天元，不过让人失望的是，发现的是他的尸体。
午时过后，一渔民划船在距离兴庆镇三四里远的运通河打渔时，捞上来一具男尸，渔民吓得赶紧通知了里正，里正恰好见了纪天元的通缉令，赶紧派人报了官。
听到这个消息，刚睡下不过两个时辰的周嘉荣连忙带人赶赴运通河。：，，