众人合计了一番,他们人这么多，都跟着周嘉荣去监狱，反倒不妙,容易引起别人的注意,便兵分三路,各自行动,以提高效率。
武功最好的刘青带领两个侍卫陪同周嘉荣去监狱探望纪天明。戈学义带几个衙役和侍卫在城里打听打听这个案子，而谷阳和大理寺的两名官差则假扮成做爆米花的小贩,走街串巷，去纪家村打听这事。
这两名官差之中，有一人家里就曾做过爆米花，正好会这个。几人找来一个专门做爆米花的圆肚形铁锅,次日一大早便下乡了。
周嘉荣扮演的是富家公子读书人，出发得最晚，辰时三刻才晃晃悠悠从客栈出门,一路打听，到了监狱已经过了巳时。
成化县的监狱便在衙门后面,到了门口,刘青上前，跟看守的狱卒说明了来意：“我家公子是纪天明的朋友，听说他入了狱,路过成化县,便打算来看看，同时给他捎件厚实些的衣服过冬，还请大人通融一二。”
说着将包袱打开，让狱卒检查。
里面确实备了一套半新不旧的棉衣。
狱卒将棉衣拿出来抖开检查了一遍，眼神上下挑剔地打量着刘青,从鼻孔里哼道：“去去去，纪天明杀妻罪大恶极，是死刑犯，不允许探望，你一边去。”
大齐哪有这条律法？
正所谓阎王易见，小鬼难缠，刘青知道此人乃是故意刁难他们的。不欲生事端，遂从口袋里摸了一把铜钱，塞给狱卒：“大人心善，就帮我们这一回吧！”
狱卒得了钱，脸上的态度发生了大转弯，一抬下巴：“行吧，看你们如此诚恳的份上，就让你们见他一见，不过说几句话就赶紧出来啊，别让老子为难！”
刘青点头哈腰赔笑，道了谢，这才回去找周嘉荣：“公子，请。”
两人留下了买路钱，顺利跟着狱卒进了牢房。
成化县的牢房并不大，进去后，里面阴森森的。可能是为了防止犯人逃跑，窗户极小，两只巴掌那么大，而且位置很高，比成年男子高出约半丈，更显得阴森。
成化县犯人并不多，好几间牢房都是空的。
等走到最里面那间，狱卒抬了抬下巴：“就这里了。”
然后又朝里面喊道：“纪天明，你朋友来看你了。”
纪天明是死刑犯，单独关押在一间潮湿阴冷的牢房中。
听到声音，他拖着沉重的镣铐走到牢房门口，隔着铁栅栏看到了陌生的周嘉荣。
周嘉荣也在打量纪天明。纪天明不愧是纪沉雪的哥哥，兄妹俩都生了一副好相貌，哪怕是在这种糟糕的环境下，依稀可以辨得出，纪天明长相不错，五官端正，浓眉大眼。不过他显然受了不少罪，瘦骨嶙峋的，身上的衣服脏得已经看不出原来的颜色，松松垮垮地套在他的身上，仿佛随时都会压倒他一般。
周嘉荣一脸遗憾地跟他打招呼：“天明兄，一别数年，没想到再重逢，会是这种情况。”
“哼，你来干什么？看我的笑话吗？”纪天明没好气地说，一副很不待见他的模样。
周嘉荣意外地挑了挑眉，既惊讶又不惊讶。他就是故意的，什么信物都没带，就来见纪天明。
他想试试纪天明，看看他会如何随机应变。
纪天明果然没让他失望，明明不认识他，但还是做出熟识的口吻，虽然态度不大好，可不知情的人听了会觉得，这两人肯定是朋友，而且可能是关系并不大好的朋友，或者曾经有过节。如今纪天明落难了，对方才会故意过来看笑话。
在场就四个人，刘青是自己带来的，那纪天明做此姿态是为什么？周嘉荣瞥了一眼旁边睁着双绿豆眼，好奇盯着他们的狱卒，笑嘻嘻地说：“怎么会呢？这不是天气转冷，怕天明兄缺衣少被冻着了，特意给天明兄送了一套棉衣过来吗？”
周嘉荣示意刘青将棉衣送上。
这牢房常年不见阳光，阴冷得很，狱卒呆了一会儿就不乐意了，搓了搓胳膊上冒出来的鸡皮疙瘩，说：“快点啊，给你们半炷香的功夫。”
说完就跑了，显然是不愿意呆在这个又潮又冷还散发着一股怪怪味道的地方。
他一走，刘青立即退后，站在距周嘉荣四五丈的地方，留意着四周，以防有人偷听。
纪天明看了他一眼，脸上那副愤愤不平的表情消失，回头瞥了一记周嘉荣，直白地问道：“你是何人？为何要冒充我朋友？纪某不过一死刑犯罢了，身上没有任何你可图的，你还是请回吧。”
像一只竖刺的刺猬。
周嘉荣有些意外，但时间有限，他也不废话，直白地说：“我是大理寺的人，令妹坚信你不是凶手，不远千里，一路边走边要饭到京城，跪在刑部和大理寺门前替你伸冤。”
随着周嘉荣平静的叙说，纪天明仿佛看到了妹妹瘦弱的身影像皮球一样，被官府踢来踢去。他的眼眶一下子就红了，嗓子沙哑地问道：“我妹妹如今在何处？”
周嘉荣淡淡地说：“听说你家中父母俱丧，便没有让她回去，留在了城中的客栈。纪天明，你到底有没有杀人？”
纪天明毫不犹豫地说：“没有，我没杀钱氏，若过不下去，休了她便是，何须杀她？”
周嘉荣仔细观察他的表情，不似作伪，而且提起“休了她”时是如此的自然，周嘉荣脑中滑过一个念头：“事发前你就打算休了钱氏？”
纪天明没有否认：“没错，她与我性情不相投，又不喜我妹妹，嫌我经常外出会友，只知念书。既如此多怨言，不如各自分开，还了她的嫁妆，送她归家，以后男婚女嫁各不相干，何必硬凑一起做对怨偶！”
【666，纪天明真男人，比现代某些男人都开明，过不下去就放彼此一条生路嘛！】
弹幕突然冒了出来，吓了周嘉荣一跳。
不知怎么回事，好像自打从玉泉行宫回来之后，弹幕就比以前出现的频率高了许多，不过他还是没有摸准这个弹幕出现到底有什么规律。
纪天明见周嘉荣忽然陷入了沉思，久久不理他，还以为周嘉荣不信，拉下了脸：“你若不信，便走吧。至于沉雪，劳烦这位大人好人做到底，将她送到我一远房姨妈家，若纪某这回不死，必报大人大恩。”
周嘉荣收回游离的思绪，笑了笑说：“没不相信你。照你这么说，确实没杀钱氏的动机和理由。那你心里可有怀疑的对象？”
钱氏横死家中，财物并未丢失，也没有被人侵犯过的痕迹，这说明既不是为财也不图色，那便是为仇了。
纪天明沉默少许道：“我也不知，钱氏乃是一介妇人，常年在家，没有得罪过什么人。至于我，自打父母去世后，家里的二十多亩薄田也租给了乡里种，平日里只一心读书，考取功名，并不曾跟人结下死仇。不过我这里倒是有一线索，那便是袁亮，事发前一晚，我跟他喝酒到大半夜，最后一起卧倒在书房，和衣睡下，天麻麻亮，我便赶紧急匆匆地回了家，因为那天我说好了要去接小妹，便准备回家换了衣服就出发。可事后他却向衙门作证，说我前一天傍晚就回去了。”
正是他的作证，让纪天明陷入了万劫不复之地。
提起这个人，纪天明眼神都灰暗了许多，似是不明白，无冤无仇的，多年好友，怎么会对自己下如此狠手！
周嘉荣也觉得袁亮是个突破口，他问道：“凶手会不会是袁亮？”
谁知纪天明一口否决了：“不可能，我家距他家有十来里地，大晚上的，黑乎乎的看不清楚，来往得好几个时辰，从我们喝酒到我醒来离开，不过短短一两个时辰，这么短的时间，哪够他去杀了人又回来？况且，钱氏与他也不过只打过几次照面，并不熟悉，他犯不着杀钱氏。况且那晚我虽然饮了不少酒，可并未完全醉死过去，他若是离开一两个时辰，我肯定清楚。他没有作案的时间。”
“既不是袁亮，那袁亮为何要做伪证陷害你？”周嘉荣问道，“你们可是有过节？”
沉默少许，纪天明摇头：“没有，若有过节和嫌隙，我便不会去他家饮酒，甚至是过夜了。”
也是，谁会在不信任的人家里过夜呢？周嘉荣颔首：“我知道了，你这边还有没有新的线索？”
纪天明摇头，还是惦记着妹妹：“大人，我妹妹年幼，纪某上无父母，也无人看顾她，还请大人帮忙将沉雪送去我表姨家吧！”
从始至终，他似乎对自己的处境都不是很在意，反倒是挺担心他妹妹的。
周嘉荣点头道：“好，我答应你，若是不能帮你翻案，定然会将令妹送去亲戚家。”
对于纪沉雪这样一个坚毅勇敢的小姑娘，在力所能及的范围内，周嘉荣还是愿意照顾一二的。即便纪天明不说，他也会将之安顿好。
闻言，纪天明朝周嘉荣郑重作了一揖：“如此就多谢大人了！”
见他这里得不到什么有用的信息，时间也不早了，周嘉荣便道：“你好好保重，我们就先走了。”
拱手后，他也没等纪天明回话，带着刘青便径自出了监狱。
纪天明一直看着他的背影走出了监狱，直到看不见，才收回目光，拿着那包衣物，缓缓坐回了墙边。
出了监狱，已近中午，是一天中最暖和的时候。今天天气不错，太阳跑了出来，高悬空中，气温有所回暖，出门的人也较之前几日多了不少，街上熙熙攘攘的，都是采买的百姓和沿街叫卖的小贩。
周嘉荣第一次远离京城，见到如此鲜活的小市民生活场景，倍觉新鲜，尤其是街边卖面的小摊，热乎乎的，香味浓郁，惹得人唾液不自觉地分泌出来。
他扫了一眼，便对刘青说：“坐下吃碗面再回去吧。”
一行人分两桌坐下，刘青先用袖子擦了擦凳子，才请周嘉荣坐下，另外两名侍卫坐在了旁边的桌上，以应付突发状况。
等面端上来的功夫，刘青询问：“公子，可有问出什么来？”
周嘉荣看了一眼人来人往的大街，话中若有深意：“这个案子恐怕比我们在京城预想的要复杂。待会儿看看谷阳他们带了什么消息回来吧！”
纪天明今天的态度很奇怪，似乎对出去并不积极。莫非是几次的审问和长达数月的牢狱之灾，让他失去了信心？
手里的线索太少，周嘉荣暂时理不出什么头绪。
吃了面，二人回到客栈，谷阳他们还没回来，倒是戈学义几人已经回来了。
周嘉荣便将他们召集起来，询问他们所了解到的线索。
戈学义做了总结：“成化县不大，纪天明杀妻这个案子也算是今年比较轰动的一个事了，城里不少老百姓都知道。提起纪天明就是咒骂，说早该杀了他这等恶人，便没有其他的了。”
这么说，县里的普通百姓是认可了对于纪天明的判刑，不觉得这个案子有问题。
也是，目前来看，证据确实很充分。
到了傍晚，谷阳几人才灰头土脸地赶了回来。
一见他们，刘青就笑，无他，几人实在太狼狈了，脸上都是灰，身上还带着烟味。
戈学义调侃：“谷阳，你们今日生意不错嘛。哪天若是不在大理寺当差了，还可以下乡专门炒爆米花！”
戈学义是他的前辈，谷阳不好瞪他，只得摸了摸鼻子，对周嘉荣说：“公子，小人们先去洗把脸，再回来向公子汇报情况。”
周嘉荣笑着摆手应下。
过了一会儿，谷阳整理一新，换个件干净的衣服过来，关上门后他就对周嘉荣说：“公子，咱们在纪家村也没发现什么。纪天明就是那种一心读书的年轻人，天天不是闷在家里读书，便是出门会友，没听说纪家跟什么人结下过严重的梁子。”
这跟纪天明的说辞差不多。周嘉荣点头，问道：“那两个作证说前一天傍晚见过纪天明的人呢？”
谷阳道：“这二人一个是纪天明的堂叔，另一个是村口的李麻子，两家跟纪天明家的关系都不错，而且这两家还不大对付，没理由联合起来做伪证害纪天明。”
这二人身上也查不出什么，那案子又进入了死胡同！
周嘉荣想了想问道：“纪天明家的祖屋、房产现在是否落入了他堂叔家？”
谷阳摇头：“没有，纪天明还有一个亲叔叔，老实巴交的，不过前几年也去世了。按照亲戚的远近关系，纪天明家的家产目前暂由他堂叔的儿子，也就是他堂哥家接管了。他堂哥在镇上开了一家酒坊，并不时常回村里。”
那没有利益关系，也没有仇恨，那这个堂叔也没害纪天明的理由啊。
上午在牢房里，纪天明提了袁亮，却并没有提这个堂叔和李麻子，莫非他也觉得这二人没有嫌疑？
旁人说的未必是真的，周嘉荣又叫来纪沉雪，询问他们家跟叔叔和堂叔家的关系怎么样？
纪沉雪说：“堂叔挺好的，就是堂婶脾气比较大，有些厉害。哥哥怕我去了他家被堂婶欺负，便不允许我经常去他们家。至于堂哥家，他们前两年便搬到了镇上，只偶尔回来。”
似乎也没什么问题，周嘉荣思来想去，这个事的突破口还是得从袁亮身上下手。
如果纪天明所言不虚，那袁亮在这件事里定然扮演了一个重要的角色。
翌日，周嘉荣便带着刘青和谷阳几个，雇了辆马车，让人送他们去袁家坡。
袁家坡距离县城约有十几里地，依马车的速度，要小半天。
行至半路，车夫渐渐跟他们熟了，便打开了话匣子：“你们要去袁家坡啊？那可是个好地方。”
谷阳笑着跟他搭话：“老伯何出此言？这袁家坡好在哪里？”
车夫看了他一眼，不无得意地说：“今年袁家村可是出了一个举人老爷，而且还是什么元来着？”
谷阳接话：“解元！”
车夫摇头：“不对，不是叫这个。”
谷阳想了想道：“那应该就是亚元了。”
“对，就是这个。”车夫高兴地说，“大家都道袁家坡风水好，出了这么一个厉害的学子，不少读书人跑去沾喜气，希望下次考试自己也能高中！”
谷阳觉得好笑，见过蹭吃蹭喝的，竟没想到还有蹭喜气的。
可能蹭喜气不过是借口，这些读书人最主要的目的还是跟这位新举人交好吧。平日里没什么往来，等别人高中了再登门拜访，未免太过势利，若是搬个沾喜气的名头，就好听多了。
周嘉荣忽地问道：“这位高中的举人可是叫袁亮？”
谷阳和刘青几个诧异地看着他，然后就听到车夫笑呵呵地说：“这位公子也是慕名而去的吧，确实是袁举人老爷！”
还真是！大家都很意外。
再对比一下纪天明如今身陷囹圄，明年就要问斩的情况，不得不说，这两个好友都走上了旁人难以企及的高峰！
接下来的路程，谷阳变着法子地从车夫口中打听袁亮的消息。
可惜车夫并不没有接触过袁亮，所知也不过是道听途说，全是各种离谱的说法，什么三岁成文的神童，又是头悬梁锥刺股的刻苦，总之全县老百姓都以这位给他们争光的举人老爷为荣。
听了一路袁亮的彩虹屁，大家耳朵都快听出茧子来了，总算到了袁家坡。
下了马车，刘青找了个村民问路，村民指着村东头：“那边，人最多的地方便是。”
几人往村东头走去，拐过一道弯，前面开阔起来，然后一下子便看到了袁亮家，因为太明显了。二三十在座房子中，就一家门口站了好些戴着纶巾书生模样的年轻人。
高中与否，这生活果然是天壤之别。
一行人来到袁家，因为周嘉荣也是一副读书人的打扮，这些书生都警惕地盯着他，还说：“后来的要排队啊，咱们可是等了袁老爷半天了。”
刘青似笑非笑，按住了腰间别着的钢刀，瞥了对方一记，不紧不慢地说：“放心，我家公子认识的举人多了去，不抢你们机缘，就进去跟袁亮说几句话便出来。”
书生们不满，可对方手里有刀，看打扮也是富家公子，来头不小，惹不得，只得面露不忿，却不敢多言。
刘青也懒得理他们，这些书生简直是坠读书人的气节，看袁亮中了举便眼巴巴地凑过来了，也不嫌丢人。
他在前，开出一条路，请周嘉荣进去。
袁家是一栋青砖瓦房，门口挂着鲜红的绸缎红球，地上还残余着一些鞭炮的灰烬，估计是当初中举时弄的。
刘青上前敲门，不一会儿，一个老者打开了门，不耐烦地说：“都说了，我家老爷要备考，不见客！”
说完就要关门，却被刘青一肘子抵了上去：“等等，我家公子有事要见袁公子，只耽搁他一会儿功夫，还请通融。”
他嘴上说着通融，手上的力道却不轻，老者根本关不上门，再见对方好几个人，为首之人身上的衣物、配饰皆不凡，心知来头不小，恐得罪不起，只得打开门：“几位随小的来！”
他将周嘉荣几人请进了厢房，让人倒了茶，才去请袁亮。
等人走后，刘青撇嘴：“不过一举人而已，谱却不小。”
就这番作态，他对袁亮就不是很喜欢。
周嘉荣笑而不语，客观地说，此事也不完全赖袁亮，任谁天天被这群书生骚扰，恐怕都会闭门不见客。
等了一会儿，袁亮匆匆而来。
他身着青色长袍，又瘦又高，一副文弱书生的打扮。
进门，他便朝周嘉荣拱手作揖道：“这位公子光临寒舍，有失远迎，还请公子见谅。”
周嘉荣回以一礼，笑道：“是我们不请自来，打扰了。今日过来，是想向袁公子打听打听一个人。”
袁亮落坐，含笑道：“公子但闻无妨，某定知无不言。”
周嘉荣说：“纪天明。早年，我跟纪天明有过一段交情，后来因为一些事产生了分歧，便断了来往。只是这次，他妹妹亲自找到我府上，说纪天明牵涉进了一桩人命官司中，求我救他。到底朋友一场，我实不忍看他落得个死无全尸的境地，便过来看看，以便全了一场朋友之谊。”
袁亮脸上的笑容顿住了，眯起眼看着周嘉荣，少许，端起桌上的茶喝了一口：“倒是没听纪兄提起过兄台！”
这是怀疑他的身份？周嘉荣不惧，直接一句话击碎了袁亮的粉饰太平：“听闻是袁公子作证，事发当晚，纪天明早早便从你这里回去了，此言可属实？”
袁亮砰地一声，放下了茶杯，紧抿着唇怒火中烧：“这位公子是怀疑袁某做伪证，陷害纪兄？荒唐，你出去打听打听，十里八乡，谁不知道我跟纪兄是同穿一条裤子的好兄弟？我害他做什么？若是知道……若是……我当时也不会……”
他一副痛心疾首，懊恼至极的模样，似乎对当日在衙门作证颇为后悔。
周嘉荣不为所动，只问：“纪天明到底是何时从你家走的？”
袁亮撑着额头，苦笑：“当日傍晚便走了，说是明日要接他妹妹回来，改日再喝。这位公子，你既然打听到了我家，当知，那天看到他的不止我一人，我总不可能联合那么多人出来作假害他吧？我当时被传唤到县里，本也是想替他遮掩一二的，可他村里人都说了，我若是撒谎，定然会被拆穿，恐会因作为伪证遭到刑狱之灾，此生恐难考取功名。不得已，只能对不起纪兄了。”
他说得情真意切，从表面实在看不出什么破绽。
周嘉荣又问：“你可有发现什么可疑的地方？”
袁亮还是摇头：“不曾，那钱氏不喜纪兄经常与我们往来，自他成亲后，我们便鲜少去他家，都是在镇上的茶楼书馆或是几个朋友家聚聚。”
周嘉荣抓住了重点：“这么说，你们还有几个同好？可否将他们的名字和家住何处告诉我们？”
“当然可以。”袁亮吩咐人去拿纸笔，然后将两个人的名字和家住何方都写了下来，递给周嘉荣，“这位公子，纪兄为人正直仗义，我相信他不会故意杀人，这里面肯定有误会。若公子能替纪兄洗清冤屈，在下感激不尽。”
周嘉荣点了点头：“多谢！”
随即带着刘青等人出了袁家。
离开袁家坡后，谷阳嘀咕道：“这个袁亮看样子没说假话，乡试在即，他怕惹上官司不愿意替纪天明遮掩也可以理解。怎么感觉我们又白跑了一趟呢？”
周嘉荣弹了弹手里的纸道：“也不算白来，这不有了线索吗？谷阳，你带三个人，分两路，去查查袁亮所说的这两个人情况，如有必要，咱们再去拜访拜访这二人，看看他们怎么说。”
总不能只听袁亮的一面之词。
袁亮和纪天明的说法前后矛盾，二人中必定有一人在撒谎。只要查出是谁在说谎，这个案子便明朗了。
回去因为马车坏了，在路上耽误了一些时间，进城时已经快到黄昏。
马车驶入客栈所在的巷子，老远，他们就看到客栈外面站了一堆的人，而留守的老于几个正拿着武器跟对方对峙，但对方人多势众，老于几人处于劣势，脸色极为难看。
刘青当即跳下马，在车夫的惊呼中迅速冲了上去，挡在双方中间，拔出刀，大喝一声：“干什么？”
老于见到他，高兴极了：“刘大人，你总算回来了，公子呢？”
周嘉荣疾步过来，问道：“怎么回事？”
老于赶紧道：“公子，这些人声称是纪家人，要来带走纪沉雪那小姑娘！”
周嘉荣打量着眼前这群老老少少，全是男丁，有好几十人，一个个面露不忿，为首的是一个五十来岁的老头。
老头见他才是话事人，当即一拱手道：“这位公子，沉雪乃是我们纪家人。她失踪后，我们报了官，也四处寻找，多方无果，今日得了消息，听说她在这客栈。我们要将她带回去，还请公子行个方便。”
真稀奇，他们到成化县不过两日有余，纪沉雪因为年纪小，又是个小姑娘，出门不便，一直呆在客栈，乡下的纪家人如何得知她在这里，还一下子纠结了这么多人过来。
周嘉荣挑眉问道：“听说？你们听谁说的？说来我听听！”：，，