维尔利加端坐在高台上，已经干涸的血迹之中。
她不记得自己在这里坐了多久。自从弑杀公爵之后，有人向她宣誓效忠，也有人趁乱逃走。不过没关系，她记不住那来来往往的许多面孔，也不相信老爷夫人们在这种私密场合下的誓言。
眼前似乎笼上了一层拨不开的纱，把映入眼帘的景象打成光怪陆离的碎片，她不愿去看角落里母亲残破的尸体，更不愿去思考前路。一夜之间，她失去了生命中所有重要的事物，也得到了一个微不足道的公爵之位。
仿佛恶魔的馈赠。
“大人，是否为您传唤医师？您的伤口需要治疗。”一个略微沙哑的男声打破了沉寂，咬字奇特，仿佛已经许久没说过话了。
说话的是个身材高大的侍卫，穿着全套轻型铁甲，维尔利加坐在高台上，还需要仰视才能看见他面甲后的眼睛。她对父亲的侍卫们没什么印象，反正他们穿得都差不多。
“不用。我累了，需要休息。”维尔利加吩咐道。
她这才注意到身上几乎拧碎了半边胸膛的狰狞伤口，粗略估计一下伤势，肋骨可能断了几根，脏器可能没几处是完好的，但奇迹般地，她还活着，而且似乎感觉不到痛苦，浑身都轻飘飘的。
她伸出脚尖去够地面，但那侍卫犹如铜墙铁壁，挡在她面前。
“大人，您的伤口需要治疗。”他固执地重复。
维尔利加刚想训斥这不听话的仆人，侍卫突然不由分说地脱下披风将她裹住，打横抱起。
维尔利加有片刻愣神，然后便随他去了。全套铁甲给侍卫带来了一种非人感，反而消弭了少女的紧张。她太累了，失血的眩晕与迷药的后效相互迭加，终于在铁甲环绕中沉沉睡去。
维尔利加再次醒来的时候浑身松快，身上的伤已经完全愈合了，甚至连道浅淡的疤痕都不曾留下，她恍惚觉得自己只是做了一场漫长的噩梦，门外很快将响起母亲无奈又宠溺的呼唤。
微凉的风穿堂而过，冻得少女轻微打了个哆嗦。
她骤然清醒，意识到自己正身处一间陌生的房间中。
她位于高塔之上的卧室是一个圆形房间，物品屈指可数，有两扇斜开的小窗户，窗下是衣箱和书柜，另一面有个小壁炉，壁炉上总是放着母亲亲手烘制的饼干。壁炉前铺着柔软的羊皮地毯，她可以赤脚踩在上面跳舞，或是不顾及礼节地趴着看书。小时候她训练偷懒被罚禁闭，便是关在这间卧室里，那时这里还空无一物，关得久了，反而和禁闭室生出了感情。后来母亲自请独居高塔，维尔利加便将它布置为卧室，远离主堡的彻夜喧嚣。
而她现在身处的房间宽阔而奢华，仅仅是铺着丝质床品的大床，就能容得下四五个人打滚，雪狐皮地毯覆盖了每一寸地面，墙上悬挂着整副龙翼骨架，那是连诸神殿都禁止买卖的珍品，更别提数不尽的金银、宝石、孤品，堆了满地，几乎无处下脚。
毫无疑问，这个肤浅的房间属于前公爵大人，甚至弥漫着公爵身上消散不去的酒精与情欲的味道。
尚且鲜明的记忆骤然复苏，维尔利加胃中一阵翻腾，忍不住剧烈干呕起来。
剧烈的动静惊动了一直守在门口的高大侍卫，他不管不顾地冲进房间，连踢倒了一摞黄金饼都没有在意，见到少女后又手无足措，只能小心翼翼地拍拍她的背。
少女挣扎着想从丝绸堆里爬起，但她的手脚开始痉挛，几次坐起又倒了回去，最后她放弃了爬起，挪动身体向外滚，翻落而下。与预想中落在雪狐地毯上的触感不同，她撞到了一个相当坚硬的金属制品，磕得头晕眼花，半身剧痛。
剧痛撕开了萦绕不去的回忆，干呕终于停止，维尔利加喘着气，艰难地站了起来。
“请您恕罪……在下、在下不是有意的。”侍卫本意是想接住摔落的主人，没想到反而弄伤了她，幸好最后一刻他伸长了手，手甲上的倒刺险险避开了主人脆弱的身体。他急忙退后，站在离少女叁步远的地方，低下头，声音艰涩。
“又是你。”维尔利加觉得有点棘手了。怎么翻来覆去就只见到这一个人？“管家呢？侍女呢？医师呢？幕僚长呢？”
侍卫语塞，喉咙里发出两声低低的呜咽，似是不知道该如何解释目前复杂的局面。
“其他人大概逃了吧。只有您忠诚的幕僚长，还兢兢业业地守在岗位上。大人，是不是该考虑给他加工资呢？”
威廉堡公爵的幕僚长兼维尔利加的启蒙老师，泽维尔学士，披着他洗得泛白的旧长袍，懒懒散散地飘进了房间。
自从和母亲搬出主堡，维尔利加再没见过这个看起来迷糊、实际却精明得可怕的幕僚长，她对这个人有种骨子里的惧怕，哪怕幕僚长从不训斥和惩罚她，他甚至不在乎年幼的公爵小姐能否理解贤者们艰深的理论，只会在她发奋学习的时候顺走她最喜欢的甜点。
但洛尔普希公爵的每个重要决策背后，都有他的影子，后来公爵沉迷享乐，领地内外大事便全权交由幕僚长定夺——幕僚长气得在公爵面前掀了桌子，于是得到了用于招募助理的大笔资金，不过至今仍未找到合适的人选。
“逃走？为什么？”维尔利加不理会幕僚长的涨薪申请，这只是他的口头禅而已。
“大人，您昏迷了七天七夜，可能还不清楚现在的情况。”幕僚长摊手，“简而言之，作为杀害了前公爵的凶手，您需要接受诸神殿的审判，在此之前，诸神殿并不承认您的继承权。所以一夜之间，您的父亲多了六七个来自不同家族的私生子，他们已经集结兵马准备来继承爵位了。还有叁四个家族跟着凑热闹，祖上多多少少都跟您父亲有点仇——哦对，发生这一切的时候，您看起来真的快死了，于是我准备葬礼的时候，把您的份也备上了，不过可能有哪里走漏了风声，现在城里都在传您的死讯呢。”
维尔利加瞪着幕僚长满面倦容的样子，一时不知该做出怎样的表情，干巴巴地问：“既然情势这么糟糕，您为什么不跟着逃走呢，泽维尔老师？”
“如果您报销路费的话，我下午就走。”幕僚长从善如流地答道。
维尔利加知道深究下去也得不到答案，索性接受了幕僚长的效忠：“现在我是威廉堡的主人。既然老师选择坚守岗位，继续做威廉堡的幕僚长，那么，向我谏言吧，您一定想到了破解局面的办法，才会任由我的死讯流传，不是吗？”
“所以您会给我涨工资吗？不然奖金也行？”幕僚长充满期待。
维尔利加没想到他会在奖赏问题上纠缠不休，边披上侍卫拿来的外套，随口答道：“这间屋子里的东西，喜欢什么，随便拿去一件，就当是预付的奖金。”
“随便一件都行吗？”
“我说话算话。”
没有听到回话，维尔利加疑惑地望向穿衣镜中幕僚长的倒影，敏锐捕捉到男人脸上一闪而过的复杂表情。
“如果这里没有想要的，去宝库里自取一件也可以。”她大度地补充道。
但如果他想要的是别的东西，比如她的爵位，维尔利加也不介意裁撤幕僚长一职。
幕僚长立刻笑逐颜开：“不用不用，这房间里的东西就够好了。您可不能食言呐大人！”
“请允许我先向您展示一些东西。”幕僚长殷勤地托起少女的手，引她走出门，“您的父亲，留下了许多宝贵的遗产。”
石阶蜿蜒向下，沉入地底，维尔利加跟随幕僚长，经过无数个岔路口，来到一架储魔石驱动的升降梯前。侍卫被要求留在上面，维尔利加和幕僚长则乘坐升降梯继续向下。随着轿厢的下降，宏伟的地下要塞在她面前徐徐升起。
幕僚长观察着少女的脸，不错过每个细微的表情，一边介绍道：“黑暗时代，先辈们为了躲避翼族的侵袭，建立了数以百计的地下要塞，每座要塞都足以容纳十万人生活，如果是纯军事要塞，规模则更大。但它们都随着旧时代的结束荒废了，如今，找得到入口的古要塞只有两座，都作为考古遗迹被控制在诸神殿手里。我们很幸运，在威廉堡地下发现了一座没有记录在案的古要塞，保存完好，功能齐全，甚至保留有黑暗时代的守护魔法阵。虽然只是小型要塞，但容纳五六万人不成问题。”
“很壮观。”维尔利加率先走出轿厢，不动声色地平复了一下内心的激动。“但你知道，我想要的不是另一座堡垒。”
“我明白，您需要的是武器。能够保卫领土、手刃仇敌的绝世武器。”幕僚长在一扇高耸的铁门前停下，从长袍口袋里摸出一串钥匙，双手递上：“这扇门里有您想要的东西。”
出乎维尔利加意料，沉重的精铁大门开启得很顺畅，没有丝毫阻滞，似乎经常受到养护。她默念咒语，掌心点亮了一团光球，刺破铁门内粘稠的黑暗。魔法波动触动了古老的机关，从她的手边开始，自下而上，无数翎晶壁灯次第点亮，冷色荧光照亮了密闭的空间，呈现在她面前的，是一间堪称恢宏的大仓库。几人高的木架如梳齿般遍布整间仓库，各色魔药整整齐齐排列其上，如同匣中珍宝，折射出昳丽的光芒。其中数量最多的是一种暗红色的小剂量装魔药，占据了绝大部分木架，容器的夹层流淌着透明的稳定剂。维尔利加取下一瓶，药剂是温热的，在她手中微微搏动，握着它，仿佛握住了一颗小小的心脏。
“这是渊血提取物，稀释了十万倍之后与其他材料制成的魔药。”幕僚长摩挲着木架上的一排排容器，仿佛爱抚情人。“注射之后，会将新鲜的尸体转化为可控的巡游者。”
“你疯了！与巡游者有关的一切都是禁忌，制造巡游者更是禁忌中的禁忌！”维尔利加努力维持的平静表情瞬间崩塌，右手握上外套内的软剑剑柄。
幕僚长眼里充满奇异的光彩，平日里的懒散和疲惫一扫而空：“您将拥有一只巡游者军队，他们鬼神莫测，不惧伤痛和死亡，而且只忠于您一人，不惜一切代价为您扫清敌人。”
有那么一瞬间，维尔利加被他的情绪所感染，几乎要满口答应下来了。
但每一笔馈赠，都有相应的代价。未知的代价，最为可怕。
“诸神殿。”她艰难地在甘美的诱惑中搜寻隐藏的陷阱。“只要巡游者还被诸神殿列为禁忌，这里的东西就不可能暴露在光下，不可能用在真正的战斗中，否则我们将成为众矢之的。一柄无法出鞘的剑，有什么意义呢？”
幕僚长微笑起来：“大人，您以为用作原料的渊血提取物，是从哪里来的呢？只要诸神殿如往日一般，睁一只眼闭一只眼，您就可以放心地驱使它们作战。”
幕僚长的声音在她的鼓膜里久久回荡。
——况且巡游者已经绝迹千年了，还有谁能认得出铁甲之下的鬼神之兵是旧时代复苏的鬼魂呢？
——凡夫俗子将畏惧您，称您为“死而复生的神眷之子”，再无人敢无视您的意志，欺辱您的所属。
——只要您愿意。
“告诉我，驱使巡游者的方法。”维尔利加闭上了眼睛，复又睁开。
这是为了活下去，她告诉自己。命运已经迫使她付出了代价，她不介意付出更多。
“魔药里掺杂了科里斯大人的血，只有公爵的直系血亲能号令他们。”幕僚长俯身在少女耳边，吐出了一句艰涩难懂的咒文。
幕僚长的体质无法使用魔法，咒文对他而言也只是难念一点的词句而已，但他的发音之标准还是令维尔利加吃了一惊。
维尔利加高声重复了一遍。魔力以她的身体为中心荡开来，扑灭了翎晶壁灯的荧光，屋内霎时陷入浓重的黑暗。
空旷的地底要塞中响起山呼海啸般的吼声，然后是脚步声、钢铁摩擦声。维尔利加点亮掌心光球，走出仓库，她立于要塞的高点，能够清楚看见健壮的战士从街巷里不断涌出。无数铁甲反射着她掌心的光芒，鼓噪，涌动，仿佛日光下粼粼的波光。
“要塞里现在有多少巡游者？”
“叁千。如果您需要的话，目前的药剂存量还足够再制造五千名巡游者，难的是找到这么多死亡时间在一天内的原材料。”
维尔利加用相似句式的咒语命令它们停下，回去继续沉睡。效果立竿见影。
“没关系，很快就会有了。”她熄灭光球，转身离去。唤起巡游者的咒语过度消耗了她的魔力。
幕僚长并没有如来时一般紧紧跟随，维尔利加只好稍作停留。
“刚刚，您没有想过杀我吗？”他在身后问。
“想过啊。不止一次。”维尔利加坦然道，“但我毕竟有一半伊文埃森的血统。如无必要，我也不愿令‘仲裁者’的名声蒙尘。”
她顿了顿，继续向前。轿厢快到顶的时候，她忽然想起了一件非常重要的事。
“幕僚长，整理一份名单给我。参加那场宴会的宾客名单。”