早些年的南疆之乱，比如今的北境有过之而无不及。据大理寺记载，当时有位被惩治的兵部官员，他儿子只靠一句话，就制霸了整个京城的地痞流氓界：“信不信爷把你全家送去南疆充军！”
那些个看场子的、收保护费的、欺负小姑娘的闻言，纷纷怂成一团，拜倒在这位爷的木屐之下。
可见那是何等的龙潭虎穴之地。
所以虞知鸿竟然能带领南疆驻军混出些模样，简直成了半个大齐少年心中的神袛。不少人带着一点轻狂的血性，就此投入贤王麾下，从军去也。
其中就包括了吾业成的一双儿子，这俩人还是偷偷跑走的，顺带伙同了不少同乡少年。吾业成一得知消息，便与其他少年的家人一起南下，四处打听军队行踪，想把这群小兔崽子带回来。
他们追上军队时，恰赶上虞知鸿吃了败仗，军队折损近半……那是少年们参加的第一场战争。没有多少壮志豪情，只有生离死别，他们没有经验，在劣势战场上没有求生的机巧。
一道跑出来的十二个人，仅活下来三个。
南疆驻军大多是本地人，从小颠沛流离地活着，万万没想到中原还有这样清奇的离家出走方式，确实有审查上的疏漏。当时随军的文书性情好、会说话，虞知鸿便指派他与吾业成等人交涉。
那文书先诚挚地道了歉，又一一安抚众人，最后提出了补偿。
吾业成他们也并非存心闹事，逝者已矣，也只能如此了。
但就在带着三个幸存少年回乡的临行前，这些人却在城外遇见了一南疆驻军死伤者的家属。家属们拿出了虞知鸿领军交战的记录，指责他不顾麾下将士安危，执意横冲直撞，多次造成巨大伤亡，只因出生皇家，从未被问责。
吾业成混迹江湖，懂一些兵法，便过去仔细看了。
这些离家出走的少年是新兵，按大齐军法，当安排在军队后方，积累实战经验后，方才能正面迎敌。虞知鸿倒诚然是这样安置的，却用了一招调虎离山，以后方军队为饵，诱敌深入，歼灭未果，才败得如此惨烈。
“他们去南疆驻军，奔的是保家卫国，而不是拿命去给尊贵的王爷做军功。”
“虞知鸿贯喜欢兵行险招，为的是什么？哈，不就是想赢出名声。三年平乱和三十年平乱哪个好听？反正丢的不是他的命。”
“那些个皇亲国戚，谁会真正考虑咱们这些穷苦人啊，别做梦了，都是一丘之貉。”
……
吾业成将这些话听在耳朵里，没和同乡的人说，只记在心里，辗转反侧了两大宿，决定加入这些人当中。
朝廷数次对他们招安，又进行过抓捕，吾业成兜兜转转，最后投入了瑞王的阵营。
蒙面人道：“三年前，虞知鸿在北境又玩起那一套，连累他妻子丢了性命，也算自作自受。可你两位师兄何其无辜呢，他毁了你师父的一辈子。你啊，好自为之吧。”
顾铎沉默不言，蒙面人只当他是一时难以接受这个消息，便留给他消化的时间，径自要离去。
他才站起身来，忽然听道顾铎问：“对了，你怎么称呼？”
蒙面人回答：“无名无姓，一冤魂尔，同僚都唤我十七。”
待他走远，顾铎抻了个懒腰，料想瑞王还有眼线盯着自己，没去找虞知鸿，看了会军报，倒头睡了。
第二天，新征北军正式进驻阳东城。
这座边陲小城在晨光中安然而立，和三年前没什么分别，连前来迎接的驻军首领都没换人，还是那位孙其尚将军。
孙其尚在阳东之战中守城有功，升了两级，原本能做京官，是自请回的阳东。这三年来，好像谁都没能真正离开过北境。
一回生二回熟，他和虞知鸿叙了两句旧，又与顾铎打过招呼，口中称赞“陆小将军天赋异禀”，而后安顿好新征北军，带着两人去看城防安排。
顾铎“没来过”北边，看什么都新鲜，绕城巡防时，自以为隐蔽地探头探脑。后边还跟着一队卫兵，都眼睁睁地看着，虞知鸿低声提醒道：“专心，不可左顾右盼。”
顾铎只好规矩了些，认真听孙其尚和虞知鸿讨论。
走到城西，他忽然指着一棵古树道：“这里为何不设哨岗？”
孙其尚奇怪道：“这……什么都没有啊。”
顾铎道：“东边哨岗隔着城墙的转弯，看不到这里，北边又太远。这树高于城墙，如果我是蛮人，要潜伏进城，就会从这借树翻墙。”
此处虽然没有哨岗，却有士兵巡逻，孙其尚觉得没必要，以眼神请示虞知鸿。
虞知鸿却不知想起了什么，目光落在那树梢上，走神了。
顾铎补充道：“不设哨岗，砍树也行。”
什么东西存在的年月久了，都会被安上一些古物生灵的传说。这树也不例外，阳东城内随便抓三个人，能有两个是它的干儿子闺女。
一位跟随的兵士不满地道：“说得谁都能爬上去似的！”
顾铎耸了耸肩，提气一窜，几步掠上了墙头，亲自示范。
虞知鸿只一眼没照顾到，就见这厮上房揭瓦去了，好气又好笑地喝道：“……下来！”
顾铎应声，纵身跳下。他的身影微妙地重合进了虞知鸿的记忆中，待回过神时，虞知鸿已抢上前一步，将人接在怀中。
顾铎反倒被他吓了一跳，心有余悸道：“你忽然冲过来做什么，差点砸到！”
虞知鸿自知失态，放开手，对孙其尚道：“……既然如此，设一哨岗吧。”
新征北军动身前，大齐的战书便已递至十七部落，定于六月中旬开战。
随着阳东的城防重新落定，十七部落应战的信函也送到了虞知鸿的手上：“大齐贤王，威名远扬。三年前一战，吾心潮澎湃，久不曾忘。六月十九，候君一战。”
“蛮子也太不讲礼数，”王誉道，“递送战书乃国之大事，哪有这么随便的。”
虞知鸿道：“十七部落知道我军主帅另有其人，特意送信于我，是有挑拨离间之心。”
他说着，目光落到了顾铎的身上。
顾铎懒得理这些机锋，兀自走神，在心里演练兵法，忽然被注视，他意识到自己应该说句话，想了半天，前后不搭地憋出来一句：“……对，他就是不怀好意，故意挑逗离间你呢。别生气啊，我帮你打回来。”
虞知鸿：“……”
王誉：“……”
一众将领：“……”